IDÉE DE L'ÉPOPËE CHEZ PELLETIER

Ters les siècles, sIdod qa elle ait traité le sujet héroïque )*. C'est « une mer, une forme et ioiage de Tunivers»; c'est le jeu du théâtre • de ce monde », c en est « le miroir *> . Mais, quand il arrive a le décrire plus en détail, on voit qu'il n'y fait guère entrer que les exploits des guerriers. L'épopée de Virgile, d'ailleurs, lui est plus familière que les deux poèmes homériques, et sa théorie se borne à peu près aux leçons qui ressortent d'une analyse admirative de l'Enéide. Une fois seulement il se souyient de nos romans français pour les louer d'un art qu'il admire fort chez Virgile, c'est celui de suspendre la curiosité du lecteur « désireux et hàtif d'aller voir l'événement ». « À quoi, dit-il, je trouve nos romans bien inventifs^ et dirai bien ici en passant qu'en quelques-uns d'iceux bien choisis le poëte héroïque pourra trouver à faire son profit, comme sont les avantures des chevaliers, les amours, les voyages, les enchantements, les combats et semblables choses, desquelles l'Arioste a fait emprunt de nous pour nous transporter en son livre. » On voit qu'il est loin de deviner l'importance des chansons de geste ; peut-être les a-t-il encore moins connues que ne les connaissait Pasquier. Ailleurs on croit voir poindre dans ce chapitre la théorie (si elle mérite ce nom) qui fera le fond de l'ouvrage du Père Le Bossu, au dix-septième siècle, celle qui ramène toute épopée au développement d'un précepte de morale. « Voilà, dit il, après avoir cité un des beaux traits de V Enéide j voilà d'où sortent les vives voix du poëte. Voilà comment se bâtit Vœuvre héroïque et

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immortel. Voilà comment d'tine idée de sagesse et de vertu conçue par le grand esprit poétique se forme le grand et parfait image (1) de la vie. Voilà comment notre Virgile a dressé sou grand ouvrage. »

En 1561, Jules-César Scaliger, dans sa volumineuse Poétique (2), écrivait quelques pages sur l'épopée , d'après Aristote, mais surtout d'après l'idée que s'en formait son esprit pédantesque et bizarre, en rapprochant sans aucune critique Homère, Virgile, Lucain, Héliodore et Musée. Ce rapprochement seul est un indice de la confusion qui régnait alors chez nos savants ; Héliodore , l'auteur d'un roman bourgeois et en prose (3), Musée, le peintre élégant et mignard d'une aventure d'amour, étaient placés, comme des modèles de lart épique , sur la même ligne que les maîtres classiques. Entre les Grecs et les Romains, d'ailleurs, on semblait ne voir aucune différence, que de talent peut-être, et Ton ne tenait nul compte de la diversité des temps et des civilisations. Avec quelques préceptes recueillis dans ce qui

(1) Pelletier fait d'image ud mot masculin. D^ailleurs, pour lui, moins que pour aucun autre écrivain de ce siècle, je ne pouvais m'imposer de reproduire Torthographe de Tédition originale. Celle de Pelletier, comme celle deUamus, est toute systématique, fort complexe malgré sa prctention à la simplicité, et telle que nos yeux ont beaucoup de peine, aujourd'hui, à s*y habituer.

(2) I, 2 et û ; III, 96. Quoique Scaliger sache beaucoup de grec, il parait le savoir mal. Je ne vois pas, par exemple, où il a pu trouver chez les anciens Tadjectif SioXoytitixoc, par lequel il désigne la poésie dicUoguée,

(3) Voir plus haut, p. 342, les vers de Vauquelin de La Fres* naye, où Héliodore est également cité»