PRÉFACE DE LA FR^NCIADE

blesse de cœur et d'esprit, comme lorsqu'il parle des qualités « qui sont les uerfs et la vie du livre qui veut forcer les siècles pour demeurer de toute mémoire victorieux du temps » . On reconnaît bien à ces traits le disciple nourri aux leçons de Dorât, familier avec le beau langage des Muses pindari* ques, mais on n'y trouve pas en particulier le poète de la Franciade. Ce qui est plus surprenant encore, c'est que la première préface de la Franciade^ celle de 1572, un peu oubliée des critiques modernes, hormis M. Gandar, qui Ta judicieusement réimprimée, ne contient pas non plus Texposé que nous attendrions de la méthode de Tauteur et de ses procédés poétiques. On n'y trouve guère (et encore cela tient-il en quelques pages) que des remarques un peu décousues sur la différence de Thistorien et du poëte, sur l'inl^ention patriotique qui lui a suggéré le choix de son héros , sur l'emploi du vers de dix syllabes, qu'il a cru devoir préférer au vers alexandrin, puis sur quelques épisodes de son poëme. Parmi ce détail, quelques phrases vraiment étranges par leur naïveté montrent chez Ronsard une sorte de faiblesse d'esprit difficile à concilier avec son incontestable talent d'écrivain. Par exemple : « Si je parle de nos monarques plus longuement que l'art virgilien ne le permet, tu dois savoir, lecteur, que Virgile, comme en toutes autres choses, en cette-ci est plus heureux que moi, qui vivoit sous Auguste, second empereur, tellement que n*étant chargé que de peu de rois et de césars, ne devoit beaucoup allonger le papier, où j'ai le faix de soixante et trois

40X z-'/ffiw-^ " ^ ^,^ ^ j^ flu^ g|. iipy^g quelques rois sar les ^^* J^ jvii/ieurs touchante sur les imjnots ^°°^^ ^^ oeuvre, on lit cette singulière sup- Mœ^TZa lectear : « Je te supplierai seulement d'une chose, îeciearj de vouloir bien prononcer mes rers et accommoder ta voix à leur passion, et non comme quelques-uns les lisent j plutôt à la façon d'une missive, ou de quelques lettres royaux que d'un poème bien prononcé : et te supplie encore de recbef où tu verras cette marque ! vouloir un peu élever ta voix pour donner grâce à ce que tu liras. • Pï 'est-ce pas chose piquante de voir le rival français d'Homère donner pour ainsi dire des instructions à ses futurs rhapsodes, pour assurer le bel effet de ses vers? Et cependant celui qui écrivait ces lignes connaissait au moins depuis 1565 la savante théorie d'Àristote sur le poëme épique. En 1571, il avait reçu à Paris la visite de Torquato Tasso, déjà illus* tre par son poëme de Renaud^ et qui préparait déjà sa Jérusalem délivrée. On ne comprend pas qu'une telle familiarité avec le philosophe ancien et avec le grand poëte moderne n'ait pas plus heureusement influé sur l'esprit de Ronsard. On sait seulement que lui-même, en 1584, dans la réimpression de ses œuvres, il supprima cette préface de 1572, et qu'il la remplaça bientôt par une autre, imprimée seulement, après sa mort, en 1587. Celle-ci est à bon droit considérée comme son dernier mot sur le genre de composition auquel il avait consacré tant d'efforts, hélas! malheureux. C'est une œuvre originale et d'un tour assez vif, mais rédigée sans ordre, et où