PRÉFACE DE LA FRANCIJDE

Gomplaisamment les « montagnes, forêts, rivières, \illes, républiques, havres et ports, cavernes et rochers » ; mais ce n'est pas précisément comme le voudrait Ronsard, parlant à ses confrères les poètes modernes, < pour embellir son œuvre par là et le foire grossir en un juste volume », ou < pour se donner réputation et servir de marque à la postérité ». C'est parce que rien de ce qu*il raconte n'est indifférent à ceux à qui il s'adresse ; c'est parce que la curiosité publique s'intéresse aux moindres événements du passé, et que le poète est, avant tout, au service de la curiosité publique, comme il est, en matière de morale et de religion^ l'interprète des opinions populaires.

Toutes ces idées, qui nous semblent aujourd'hui fort simples, étaient à peine entrevues alors. On s'accordait volontiers à considérer le poète épique comme le plus profond des inventeurs, le plus habile et le plus subtil des arrangeurs de syllabes. Une fois seulement, dans Y Art poétique de Yauquelin de La Fresnaye, qui fut composé à la demande d'Henri III, mais qui ne fut publié que sous Henri IV, on croit apercevoir une conception plus large et plus généreuse de l'épopée ; c'est dans les vers suivants du premier livre, où respire je ne sais quel sentiment lointain des riches et naturelles beautés que prodiguait le génie épique au temps d'Homère et d'Hésiode, et que ne fait pas oublier la beauté plus savante de l'épopée virgiiienne :

Si , Dé sous bon aspect, tu avois le génie Qui d'Apollon attire à soi la compagnie^

Pour d'un ton assez fort l'Héroïque entonner,

Les siècles avenir tu pourrois étonner ;

Mais il faut de cet art tous les préceptes prendre,

Quand tu voudras parfait un tel ouvrage rendre :

Par ci par là meslé, rien ici tu ne lis

Qui ne rende les vers d'un tel œuvre embellit.

Tel ouvrage est semblable à ces fécons herbages. Qui sont fournis de prez et de gras pasturages, D'une haute futaye, et d'un bocage épais, Où courent les ruisseaux, où sont les ombres frais, Où l'on void des estangs, des vallons, des montagnes, Des vignes, des fruictiers, des forests, des campagnes : Un prince en fait son parc, y fait des bastimens, Et le fait diviser en beaus appartemens: Les cerfs, soit en la taille, ou soit dans les gaignages, Tfont leurs viandis, leurs buissons, leurs ombrages ; Les abeilles y vont par esquadrons bruyants Chercher parmi les fleurs leurs vivres rousoyants; Le bœuf laborieux, le mouton y pasture, Et tout autre animal y prend sa nourriture.

En l'ouvrage héroïque ainsi chacun se plaît.

Même y trouve de quoi son esprit il repaist :

L'un y tondra la fleur seulement de l'histoire.

Et l'autre à la beauté du langage prend gloire;

Un autre, aux riches mots des propos figurés,

Aux enrichissements qui sont élabourés ;

Un autre, aux fictions, aux contes délectables,

Qui semblent plus au vrai qu'ils ne sont véritables.

Bref, tous y vont cherchant, comme sont leurs humeurs.

Des raisons, des discours pour y former leurs mœurs.

Un autre, plus sublime, à travers le nuage

Des sentiers obscurcis, avise le passage

Qui conduit les humains à leur bienheureté ,

Tenant, autant qu'on peut, Tesprit en sûreté, etc.

Et il poarsoit le détail des événements et des personnages que le poëte épiqae peut mettre en scène :