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DIX-HUITIÈME LRCON.

LA COMÉDIE EN FRANGE AVANT ET PENDANT LA BENAISSANGE DE l'hELLÉNISME.

Coup d*Œil sur les origines du théâtre en France. — Comment cette histoire reproduit à peu près chez nous les phases principales de l'histoire du théâtre grec. — Transition de la co> médie populaire à la comédie savante. — Ch. Ëstienne et Odet de Turnèbe. — Aristophane en France , ses éditeurs, ses traducteurs , ses imitateurs. — La JVéphélococugie de P. Le Loyer. — Préceptes de Vauquelin de la Fresnaye sur la comédie.

En étudiant les réformes litléraires du seizième siècle, nous avons vu comment la discipline hellénique s est imposée à la poésie lyrique, à i'églogue et à répopée, avec des degrés divers de rigueur. La comédie française eut alors une bien autre destinée. C'est de tous les genres de composition littéraire celui qui s'est le moins prêté nux efforts de l'esprit d'imitation. Il faut, pour bien apprécier cette diffé-

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rence singulière, remonter jusqu'au moyen Âge et y suivre rapidement la marche et les progrès du génie dramatique.

liC drame païen, soit en Grèce, soit à Rome, était si étroitement associé aux idées et aux cérémonies religieuses, il était si empreint de l'immoralité que semblaient consacrer certains symboles du polythéisme; puis, sous l'empire romain, il était tombé à un tel d^ré de licence, que la prédication chrétienne combattit longtemps les plaisirs du théâtre pour en extirper le goût dans la foule convertie à la religion nouvelle. Les institutions théâtrales une fois renversées, les œuvres dramatiques et surtout les comédies, si elles ne Airent pas volontairement détruites, cessèrent au moins d*ètre reproduites par les copistes et disparurent peu à peu des bibliothèques. Quelques maigres abrégés, comme la petite pièce devenue célèbre sous le nom de Querolus^ comme VOrestes d'un poète inconnu (1), perpétuèrent seuls à travers le moyen âge le souvenir d'une littérature jadis si féconde et si brillante.

Mais quand le christianisme fut resté seul maître des esprits et des âmes, et quand il n'eut plus à craindre la rivalité des idées païennes, les docteurs, comme les conciles, se relâchèrent peu à peu de cette sévérité, qui avait été déjà si fatale aux œuvres des comiques grecs et latins. Le génie satirique put se réveiller et s'exercer avec plus ou moins de har-

(1) Nous en avons parlé dans la 1V« leçon, plas haut, t. 1, p. 86.