L'ÉLOQUENCE CIVILE ET POUTIQUE

du siècle, et Frauçois de Sales relèvent peu à peu le ton et purifient le langage de Thomélie chrétienne, mais c'est 9 chez eux, Teffet d'un heureux naturel plutôt que d'une éducation classique méthodiquement dirigée.

L'éloquence civile et politique, qui semblait appelée à profiter plus directement des leçons de l'hellénisme renaissant, lui doit cependant peu durant cette première période. Que l'on en suive l'histoire dans les Recherches de Pasquier et dans ses Lettres, puis dans le Dialogue des Avocats ^ où Loysel fait parler ce vénérable doyen du barreau français, on verra se former et se développer, à travers les siècles, un art oratoire qui a bien des traits communs avec celui d'Isée, de Lysias, de Démosthène, avec celui d'Antoine, de Grassus et de Gicéron, mais qui se rattache à des institutions sociales d'un caractère particulier.

Et d'abord, Athènes n'a jamais connu ni la profession d'avocat, ni les offices de judicature. Tout citoyen alors était juge ou plutôt juré à son tour de service; tout plaideur était forcé par la loi de défendre lui-même sa cause. G'est par exception seulement et par une sorte de tolérance que le rhéteur venait en aide devant un tribunal à l'une ou à l'autre des parties ; mais, d'ordinaire, demandeurs ou défendeurs parlaient eux-mêmes en justice, sauf à se faire préparer par un logographe (comme -on disait

siècle; metttons-le même, si Ton veut, au-dessu^de Luther

Ils excelloient Pud et Tautre à parler la langue de leur pays, i*

32 L*HëLLÉNI$HE en FRANCE.— 19« LEÇON.

alors) le discoars <[u'il8 venaient ensuite réciter devant le tribunal. A Borne, il est vrai, le jurisconsulte» puis l'orateur habile dans Vinterprétation du droit, figuraient de leur propre personne pour soutenir les parties devant le juge. Vadvocatus et le patronus avaient donc un r61e officiel et reconnu par l'usage, sinon par la législation. Rarement le métier d'avocat faisait l'unique occupation d'un Romain de quelque talent ; presque toujours il y joignait d'autres ambitions publiques et d'autres devoirs. Néanmoins, plaider des causes, orare causas^ était une fonction régulière. Elle exigeait des études spéciales; elle avait comme des règlements officieux et une sorte de tradition morale, qui en perpétuaient et en consacraient le caractère. L'organisation judiciaire de Rome était, elle aussi, moins démocratique et moins flottante que celle d'Athènes (1). Hais enfin tout cela ne vaut pas notre magistrature et notre barreau français. La société du moyen âge a produit par ses évolutions naturelles cette constitution du pouvoir judiciaire avec un parlement à son sommet, et, autour du parlement, une corporation d avocats assermentés, astreints à des épreuves préparatoires, à une discipline régulière et permanente, contractant, dans l'exercice assidu de leurs fonctions, des habitudes et des vertus particulières. Il n y a pas jusqu'à l'uniformité des costumes qui, soit dans la magistrature, soit parmi les gens du barreau, ne consacre pour

(1) Voir, pour plus de détail, mes Mémoires de Littérature ancienne, n. XIV : « Si les Athéniens ont connu la profession d*avocat. «

LA PROFESSION D*AYOGAT. 33

cbacaDy avec le sentiment de sa dignité, le respect d(^ soi-même et des convenances professionnelles. Qa on lise dans Bollin (1) le curieux Mémoire qui lui avait été communiqué sur Téducation de Henri de Mesme, on verra par quelles fortes études se préparait cette génération de magistrats intègres. Qu'on lise dans les Œuvres d'Ëstienne Pasquier (2) la belle lettre où il résume pour son fils les principales règles de la profession où il va s'engager ; enfin, que Ton suive dans le Dialogue des Avocats l'histoire un peu sèche sans doute, mais exacte et précise, du barreau français : on comprendra quelle distance nous séparait, à cet égard, des mœurs de la Grèce et de Rome. La différence des usages devait se refléter dans le langage même de Téloquence judiciaire (3). Combien se ressemblent peu Démosthène, écrivant ses plaidoyers civils pour être prononcés devant le juge par autant de personnages différents, et Pasquier, Du Yair on Le Maître, dans leur rôle d^avocat au Par-

(1) Traité des Études, livre I, ch. 2 (t I, p. 294, éd. 1S0&}. On en rapprochera peut-être avec intérêt uq récit analogue d'André Lefèvre d'Ormesson, publié par M. Ghéruel {de t Administration sous Louis XIV, Paris, 1849, p. 203etsuiv.)* D'Ormesson n'avait été élevé qu'aux lettres latines; mais le temps de son éducation répond aux plus malheureuses années du seizième siècle.

(2) Livre IX, lettre 6 (n. xv des Œuvres choisies, éd. Feugère)^ et Recherches de la France, liv. IV, c. 27 (n. xxxi, éd. Feugère).

(3) Voir aussi Pardessus, Essai historique sur l'organisation judiciaire et V administration de la justice en France depuis Hugues Capet jusqu'à Louis XII (Paris, 1S51, in-8®); — C. Bataillard , les Origines de V histoire des procureurs et des avoués (Paris, 1866, in-8*); — Eug. de Monzie, le Barreau d'autrefbis (Paris, 1868, in-12).

lemeiit, libres de choisir leur client, mais, après ce choix, de^eDant, en présence d'une cour du Parlement, personnellement responsables de l'honnêteté des causes qu'ils défendent ; non pins forcés d'accommoder leur style au caractère de ^ingt personnages divers, comme faisait le logo.sraphe athénien, mais conservant dans la diversité des affaires qu ils plaident l'unité de lenr propre per* sonne morale ! Il y a là une gravité, une grandeur particulière à Tesprit des sociétés modernes et qui se communique aux formes mêmes de la littérature oratoire.

Et pourtant cette littérature du barreau français, aussi loin qu'on en peut étudier les monuments, se montre bien inférieure à la noble idée que nous en concevons d'après le caractère de nos institutions judiciaires. La variété de nos lois et de nos coutumes, le mélange du droit romain et du droit français, l'influence des méthodes scolastiques, lui donnent une allure laborieuse et pédantesque. Le développement des études classiques, à partir de la Renaissance, n'était pas fait pour la corriger de ce défaut. Au moyen âge elle abusait beaucoup des auteurs latins; quand elle sut le grec, elle abusa en outre des auteurs grecs : ce fut comme une surcharge ajoutée au poids de son ancienne érudition. La citation des sentences devint surtout à la mode et fut merveilleusement secondée par les éditions qui se multiplièrent alors des Anthologies^ des Gnomologies et autres recueils semblables d'apophthegmes et de sentences en vers ou en prose, extraits des auteurs

LE pédântisme dans L'éloquence. 35

ancieus (1). Je ne sais quelle sérénité domine ce fatras pédantesque ; quelquefois aussi un éclair de passion riiiumine; quelquefois Témotion soulève ce vain amas de chicanes^ de citations et de formules archaïques; sous Térudit et le pédant ou sent palpiter Tàme du patriote et du moraliste. Tel est, par exemple, l'intérêt qui s'attache aux plaidoyers prononcés dans la fameuse affaire des Jésuites sur la fin du seizième siècle. Mais enfin on avoue volontiers, avec Du Yair, que toute cette éloquence avait à se dégager des entraves de la scolastique et de l'érudition, qu'elle étouffait sous ce luxe inutile, et que, si Tàme en était française, le costume en était bien peu national, avec une telle bigarrure de couleurs empruntées à tant de langues différentes, à tant d auteurs de tous les siècles.

A cet égard, il est surtout étonnant que les orateurs de la Renaissance, devant ces modèles qu'ils admiraient de l'éloquence grecque et de l'éloquence latine, devant ces œuvres d'un dessin si correct et d'un coloris si pur, n'aient pas fait la simple réflexion qui nous frappe aujourd'hui et que je peux résumer en quelques mots : Démosthène, né en Grèce, avait toujours parlé à ses concitoyens le langage de leur pays; tout au plus, l'orateur grec alléguait-il

(1) J'en compte, poar les seuls aatears grecs, une vingtaine d'éditions durant le seizième siècle, dans le Lexicon bibUograpMcum d'Hoffmann. M. Dezeimeris, dans son édition des Œu^ vres poétiques de P. de Brach (1861-1862), constate souvent les emprunts faits par Montaigne au recueil des Gnomiques et au FUtriiêifium de Stobée.

parfois le témoignage des poètes nationaux, dont le langage était presque aussi populaire que sa prose. Gicéron lui-même, quoique élevé à deux écoles, celle des maîtres grecs et celle des maîtres romains, avait cependant parlé toujours sa propre langue devant un tribunal romain et n y avait mêlé qu'avec une extrême réserve quelques mots empruntés à la langue de Démosthène, mais déjà consacrés dans Tusage de Rome (1). Ainsi la première leçon que nous donnaient ces excellents orateurs devait être de ne pas parler grec et latin devant des assemblées françaises, et, si Ton invoquait la sagesse antique, de lui prêter an moins un langage moderne.

Le bon sens de Pasquier s'est, au moins une fois, ému de cet abus des langues anciennes , lorsqu'il répondit, en 1582, à lenvoi que Loisel venait de lui foire de ses Remontrances en la Chambre de justice de Guyenne :

• Vos remontrances seront cause que j'en enterai d'autres sur elles. Ce que vous estimez le plus riche en icelles est, à mon jugement, le plus pauvre; je veux dire tant de passages grecs et latins, tant d'allégations d'auteurs dont vous reparez votre discours. Je désire que tenant le lieu auquel vous êtes appelé (2), nous habillions un orateur à la françoise si proprement et à propos, que nos actions (3) l'éloi*

(1) Voir l*ouvrage de M. Clavei, de M. T. Cicérone Graecarum interprète (Paris, 1868, in-S").

(2; il venait d*étre nommé avocat du roi.

(3) C'est-à-dire dos plaidoyers, suivant le sens classique du mot latin actto.

L'ABUS DES CaTATIONS. 87

gnent le plus qu'elles pourront de la poussière des

écoles Je ne sais comment s'est insinué entre

nous ce nouveau genre d'éloquence par lequel il faut non-seulement que nous nommions les auteurs, mais, qui plus est, que nous coucbions tout au long leurs passages , et ne penserions être vus savoir ni bien dire si nous n'accompagnions toute la teneur de nos discours de cette curiosité. Les Grecs ni les Romains, lorsqu'ils furent en vogue de bien dire, n'en usèrent de cette façon, ni ceux mêmes qui vin-* rent sur le déclin de leur éloquence entre les Latins, comme nous voyons par leurs panégyriques. Bref, nous seuls entre toutes les autres nations faisons profession de rapiécer ou plutôt rapetasser notre éloquence de divers passages, rendant, si ainsi le faut dire, les morceaux, comme un estomac cacochyme et mal affecté, ainsi que les avons : quoi faisant nous ne considérons pas qu'un corps bien sain tourne ses aliments en nature. » Il attribue ce fàcbeux usage au goût de feu M. le président de Thou « .... disposé à telles allégations (i). » C'était oublier (chose étrange chez un pereil érudit) toute la tradition du moyen âge f que continuaient simplement messieurs les avocats du seizième siècle.

Sans doute Loisel comprit la leçon; en tout cas, dans son Dialogue des advocals , il nous la rappelle, en plaçant dans la bouche du vieux Pasquier ces sages maximes sur les vrais devoirs de l'avocat (2) :

(1) Lettres, VII, 12, n. xiv, des Œuvres choisies, éd. Feugëre.

(2) Troisième conférence, p. 123, éd. Dupin.

« Ce que je désire donc en mon advocat est qn'il apprenne à bien conduire un procès intenté on à intenter, à dresser succinctement une demande, et à libeller un exploit, à minuter des requêtes, des lettres royaux, des requêtes civiles et d^autres lettres, tant de la petite que de la grande chanceil^ie, qu'il puisse faire un bon advertissement, des contredits et autres écritures ; et lorsqu'il faudra plaider, qu^il examine et ménage toutes les particularités et circonstances de sa cause ; qu'il en prenne bien le point et s'y arrête, et le représente en termes bien choisis et intelligibles , et néanmoins plus serrés et renforcés que redondans ni superflus, en les fortifiant de raisons pertinentes, d'autorités formelles et précises, de textes de droit, d'ordonnances, d'articles de coutumes ou de décisions de docteurs, sans l'obscurcir ou noyer d'allégations superflues; quelquefois Tembellir d'un trait d'humanité, voire de grec ou de latin, comme en passant, et qu'il soit si à propos et si significatif qu'il ne se puisse si bien exprimer en franeois ; car je ne suis point de ceux qui voudroient du tout bannir le grec et le latin du barreau, comme feroient volontiers quelques-uns de nos délicats ou ignorants, puisque nous avons à parler devant des juges et des advocats la plus part doctes en l'une et l'autre langue^ pourvu que ce soit sobrement et sans en faire monstre ni parade. >*

L'excuse, en effet, n'est pas sans valeur ; mais il n'en est pas moins vrai que la manie des citations produit une bigarrure étrange de langage, un défaut de suite> et d*harmonie qui forment un frappant