LES INSCRIPTIONS EN LATIN

«elknts et nombreux modèles, dont se sont inspirés, ayant tons, les grands imprimeii;*s et graTeura de la Benaissanee. Lorsque fut formée cbesnous, en 1663, la « petite Académie pour les insoriptions et deirises de Sa Majesté • , elle avait précisément pour objet de renouveler cet art d'écrire sur les monuments et de l'appliquer aux souyenirs de notre histoire ; elle ne le pouvait mieux faire qu'en remontant à l'antiquité classique. L'usage était depuis longtemps d'écrire en latin les légendes des médailles, les devises de tableaux, les inscriptions sur les monuments d'architecture. On s'accordait volontiers à nous recommander cet exemple (1) ; Santeuil nous le recommandait en beaux vers latins :

Quin inscribendis semper magis apta triumphis Roma lubens offert patrii sermonis honores (2):

et il faut avouer que, presque toujours, le latin dit en moins de mots que le français ce que nous le chargeons de dire. Gomme le grec, il use librement d'ellipses qui donnent au st\le monumental une sorte de brièveté austère et majestueuse (3), On s'ex-

(1) Voir, au tome II de la Bibliothèque ftançoise de Qoujet, Thistoire des controverses entre les savants sur ce sujet. Voltaire en parle, avec Tesprit que l'on sait, dans une jolie lettre à M. de Rochefort (28 avril 1773). L'abbc Barthélémy y touche en passant dans une page de son charmant opuscule, Essai d'une nouvelle histoire romaine.

(2) Êpitre adressée à ladite Académie, p. 176 de l'édition de 1698.'

(3) Voir Letronne, Du style elliptique des inscriptions dédU eaioires (Revue archéologique, VU* année, 1850).

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pliqae ainsi qu'il se soit encore oonserTé poar ( taines inscriptions sur nos médailles et nos monuments, et qu'en Italie on cultive encore avec amour l'art d'écrire en latin sur la pierre et sur le métal (i). Chez nous, Santeuil a laissé, en ce genre, un Tolume de petits cbefs-d'œuvre auxquels on promettait jadis Fimmortalité même des monuments qu'ils décorent (2), et qui, en tout cas, survivront dans les livres où les historiens et les hommes de goût aiment à les relire. Nous avons bien fait sans doute de renoncer à écrire en latin les inscriptions de nos monuments; mais, du même coup, nous perdons de plus en plus l'habitude de consigner ainsi aux yeux et pour l'instruction de la foule maint souvenir de notre histoire : c'est une fâcheuse négligence. Un roi d'Athènes faisait graver des sentences morales sur des stèles ou plaques de pierre placées le long des che-

(1) On s'en fera nne idée par Touvrage d*un habile latiniste, disciple de Ch. Boucheron : Th. Vallaurii InieripUonet. Aecùduni epUioUe dum de re epIgrapMea et OsvakU BerrinU Appendix de ttilo insctiptionum ex operibue St, Ant. Morcetti deprompta (3* éd. Turin, 1865, in-12).

(2) « Elles sont, dit Tiloo du Tillet (Parnaue flrançoU^ p. 831), les ornements du bronie et du marbre sur lequel elles sont gravées, et dureront autant que la ville de Paris et que les autres édifices et monuments du royaume qu'elles décorent et passeront jusqu^à la fin des siècles. » Je crois, bêlas! qu'on les trouverait difficilement aujourd'hui ailleurs que dans le recueil des Œuvres de Santeuil (1698). A Paris, du moins, la dernière de ces inscriptions disparaissait naguère avec le dernier des monuments qu'elle décorait, la Tontaine d'eau d'Arcueil élevée sur l'ancienne place Saint-Michel. On la retrouvera p. 351 du recueil cité, avec une médiocre traduction en quatre vers fran* çais par Bosquillon.