LES POÉSIES FUGITIVES. M

mins (1 ). Noasavons de meillears moyens de propager la morale ; mais beaucoup d'autres notions utiles ont leur place naturelle sur un monument : la date de sa construction, le nom de son auteur, l'événement qui en amena l'érection, etc. Pour tout cela et pour les inscriptions funéraires, notre langue, au besoin, sait trouver des formules claires et brèves. Il est à souhaiter qu'elle ne renonce pas à lutter avec les deux langues anciennes qui lui ont, en ce genre, légué tant et de si parfaits modèles.

Si nous n'avons pas, à proprement dire, dans notre littérature, Vépigramme monumentale, oii les anciens ont excellé, en revanche les petites poésies descriptives, les stances amoureuses, les billets et menus propos de table ou de société, etc., forment chez nous» sous le nom commun de poésies légères, une galerie des plus riches et des plus variées. Ces poésies ont de bonne heure rempli les feuilles littéraires et les journaux (2). Dès le seizième siècle, on en composait déjà des recueils qui se sont multipliés jusqu'à nos jours (3), et nous avons là certainement

(1) Platon, Hipparque, p. 228-229, éd. H. Estienne.

(2) Je D*eD citerai que trois: Recueil desphu beaux ver* de MM, Malherbe, Racan, Maynard, Bo'tsrobert, etc., el autres divers auteurs des plus fameux esprits de la cour (Paris, 1638); — Recueil des plus belles épigrammes des poètes firançois, par Brugière de Barante (Paris, 1698); — Élite des poésies fugitives (Londres, 1769, 5 vol. in-l2).

(3) Voltaire , ConseiU à un Journaliste (1737 , t XXXVII, p. 373, éd. Beuchot) : « Vous répandrez beaacoap d'agrément sur votre journal, si vous l'ornez de temps en temps de oes petites pièces fugitives marquées au bon'eoin, dont les porte-

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nne des images les plus Traies et les plas agréables de l'esprit français. La vie des salons et des melies, celle de la cour et de ses antichambres, s'expriment là tour àtoor par des confidences diversementheureoseSy où se peignent au naturel les mœurs, les caractères, les vicissitudes de la morale et du goftt. Là aussi oa rencontre bien des traits de ressemblance avec la société que décrit l'Aûthologie grecque. Gomme les Athéniens d'autrefois, les Français ont beaucoup vécu; ils raffinent leurs idées et leurs sentiments. A Paris comme à Athènes, versifier est une distraction d'oisif à laquelle tout sert d'occasion. Au temps de Plutarque, un soldat athénien , obligé d'aller soute» nir un procès hors delà ville, avait déposé sa bourse dans la main demi^fermée d'une statue de Démos* tbène qu'ombrageait un platane. A son retour, il retrouva le dépôt intact, et 11-taconta partout son aventure avec une grande joie. Ce fut pour les beaoi esprits d'alors à qui lutterait de jolis vers pour célébrer l'incorruptibilité de Démosthène, de ce grand patriote condamné jadis par les Athéniens ponr avoir, disaient-ils, reçu de l'argent d'Harpalus, Finfidèle trésorier d'Alexandre (1). Moos avons dans l'Anthologie plusieurs exemples de ces petits concours poétiques ; quelquefois aussi diverses pièces sur un même sujet ne sont pas de même date ; un poète du tempe d'Auguste s'est piqué d'émulation pour surpasser un de ses prédécesseurs en reprenant

feailles de carient sont remplis. . . ; . qui respirent tantôt le feu poétique, tantôt la douce facilité da style épistolaire. « (1) Plutarque, VU de Détnôsthènê, c. xtxt.

ATHÈNES, ALEXANDRIE ET PARIS. 28ft

an sujet déjà traité. Eh bien ! rhisloire de uotre poésie légère noas offre des épisodes qui rappellent ees espèces de concours poétiques. Un soir de Tan 1579) une réunion de graves magistrats, parmi les^ quels Estienne Pasquier, se trouvait dans le salon de M"' Des Boches. L'un de ees messieurs aperçut une puce sur le sein de M^^ Des Roches, et le fit remarquer à la jeune dame, qui en rit beaucoup. L'accident donna lieu à maintes plaisanteries en vers français, latins, grecs même, dit-on (1). Chez W^^ de Bam^ bouillet, sans doute, on eût été moins naïf et plus discret (cela se voit bien par les vers qui composent la célèbre Guirlande de Julie) ; surtout on n'y eût pas poussé la galanterie Jusqu'aux vers grecs.

Ainsi, par ses petits travers comme par ses petits mérites, notre poésie légère rappelait alors celle d'Athènes et d'Alexandrie; imitation ou rencontre fortuite, c'est le sujet de rapprochements où l'on aimerait s'arrêter plus longtemps. Les deux sonnets cAèbres de Benserade sur Job et de Voiture à Vraniey la guerre qui s'ensuivit entre les Jolristes et les VrànUies^ sont encore un de ces épisodes où se peignent les ridicules d'une société affadie par l'excès même d'un goût délicat pour les choses de Tesprit (2); on retrouverait quelque chose de semblable dans This-

(1) Voir Sainte-Beuve, Poésie du seizième siècle^ p. 161 (éd. 1838), où il cite un autre badinage du même genre. Il aurait pu en rapprocher aussi le badinage de l'abbé Barthélémy, ia Chantdoupée (Œuvres diverses, tome I, p. 147, éd. Leiëvre).

(2) Voir l'estimable recueil du colonel Staaff, Lectures choisies de Uitémture française {V éd., Paris, 1866, ia-8»), tom. I, p. 251.

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toire littéraire de la Grèce. La Bibliothèque et le Musée d'Alexandrie étaient fort occupés aussi de mesquines disputes, quj eurent leurs incidents comiques, à propos d*Homère et du moindre hémistiche de V Iliade ou de V Odyssée {\).

Au reste, il est un point où ces comparaisons nous montrent les poètes grecs supérieurs aux nôtres. Les épigrammalisles de TAnthologie. écrivent, en général, avec une rare précision. G*est un peu le mérite naturel de leur langue; mais c'est aussi le fruit d*une étude qui se perpétuait d'école en école. Les Byzantins sont fort inférieurs aux Attiques et aux Alexandrins; néanmoins, même en ces siècles d'abaissement, vous trouverez encore çà et là de petites pièces qui, par leur perfection, sont dignes de la meilleure école. Chez nous, entre Thibault de Champagne et Voltaire, cette poésie, fille du caprice, de Tinspiratiott journalière, a pris les dimensions et les formes les plus diverses ; elle a rempli d'innombrables volumes, et l'esprit français s'y reflète avec ses agréments, sa verve facile et sa malice, mais aussi avec sa négligence. Elle atteint rarement le parfait accord du style et de la pensée, la justesse de dessin que nous admirons dans mille exquises épigrammes de l'Anthologie grecque. Celles-ci sont comme jetées dans un certain nombre de moules d'une forme élé-

(1) Voit les jolis vers de TimoD le Sillographe contre le pédantisme des grammairiens poètes de cette école, dans Athé^ née. Banquet du savantSt I, p. 22. Cf. Grssfentian, Gesehickie der klatsiicheH Philologie, t. I (Bonn, 184S, in-S«), p. 3S3 et suiv.

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gante, mais peu variée; n'est-ce pas un trait de roœars que cette régularité sayante, qui, dans le poëte, laisse voir Turtiste de profession ? Même en alignant un billet d'amour, Tépigrammatiste grec semble songer que ses vers pourront être gravés sur la pierre et le marbre (1). L'épigrammatiste français écrit au courant de la plume, sur une feuille volante, des vers qui ne prétendent qu'au succès d'un jour; s'ils survivent au jour qui les a vus naître, c'est un honneur inespéré, dont l'auteur sera le premier surpris ; c'est quelquefois l'effet d'une trahison. Sa modestie lui est une excuse, et il a bien le droit de prier qu'on ne lui tienne pas rigueur, etqu*à propos d'aimables frivolités on ne lui parle pas trop des règles de l'art. Boileau s'est permis de définir en vers précis, dans son i4r^ poétique^ l'épigramme satirique et le vaudeville, mais sa main doctorale n'a pu atteindre en leur vol capricieux tous ces papillons de la poésie légère. Surtout en France, ils vivent de liberté, même de licence, et ils fuient la contrainte des préceptes classiques. Nous sommes Grecs, nous sommes Athéniens par les grâces de l'invention, nous le sommes peu quand il faut limer l'œuvre jusqu'à une correction savante. Ainsi le disait Horace des Romains de son temps :

Turpem putat inscitus metuitqae lituram (2).

(1) Cette différence sera bien sensible si Ton compare, dans A. Cbénier (p. 109, éd. Becq de Fouquières), la belle épigramme de r^lronde/^tf avec l'original grec dans l'Anthologie Palatine, IX, 122.

(2) Horace, Epist. U, 1, v. 166.

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Comme anx naturels beoreùx profitent leurs déliiuts mémeS) ainsi la négligence, dans nos petits vers, a sa grèce toute française. En les rapprochant de la prose, elle fait que sans effort on passe quelquefois, dans une même page, de la prose aux rimes et des rimes à la prose. Dans ce qui nous reste des Romains et des GrecSy le Satiricon de Pétrone et VApoeolth eynthosis de Sénèque nous offrent seuls ce mélange de vers et de prose, qui jette une si agréable variété dans les pamphlets réunis sous le nom de Satire Ménippéej et qui donne tant de charme à la Piychi de La Fontaine, à quelques-unes de ses Lettres, an Voyage de Chapelle et de Bacbaumont, à mainte com« position de Voltaire, surtout à son chef-d'œuvre en ce getire, le Temple du Goût (1). Les satires (2) en prose mêlée de vers, auxquelles jadis le Grec Méuippe attacha son nom, ont toutes péri sans qu'il en reste même un fragment. Les imitations latines qu'en avait faites l'ingénieux et savant Varron ne nous sont con* nues que par des fragments qu'on ne lisait guère, quand l'esprit français renouvela, d'après de simples

(1) Au contraire, je ne rappelle qu'à titre de singolarité malheureuse ridée qu'à eue le poêle Théoptiile d'écrire d'après le Phédtm, et moitié en vers, moitié en prose , le Traité de rimfnortalUé de rdfne (m la mort de Soerate. Sociate et Platon méritaient un autre hommage.

(2) On sait que ce mot même de satira ou $aiura signifie primitivement • mélange «^ et que c'est pour cela qu'il fut ap^ pliqué d'abord à des compositions où se mêlaient plusieurs espèces de vers. Yoirj dans Jes Étudeà littéraires Ae Ch. Labitte, t. II, p. so-121, un chapitre sur Ce sujet, et le chap. III du livjre de M. G. Boissier, Étude sur la ffie eilei ouvrages de M. T. Yarron (Paris, 1861, in-S**);