CHRISTIANISME ET PAGANISME

des divinités helléDiques les plus facilement adoptées par les Italiens. Il ne pouvait d'ailleurs que plaire aux Gaulois de voir les Romains reconnaître si complaisamment dans les grossières images de leurs dieux barbares les dieux de l'Italie, auxquels l'arthellénique avait su donner des formes si nobles et si gracieuses.

Il y eut néanmoins un temps où la Gaule dut répudier ces traditions de rhellénisme gréco-romain : c'est le temps de ses grands efforts pour devenir chrétienne. Alors, sans doute, tout ce luxe d'élégance et de finesse, dont la pensée s'enveloppait chez les rhéteurs et chez les poètes, sembla superflu et même nuisible; mais, par-dessus tout, l'esprit émi* nemroent païen de la poésie et même de l'éloquence grecque dut offenser l'austérité des docteurs qui s'étaient donné la tâche d'évangéliser nos ancêtres. II y eut , dès ce temps , toute une école de sévères théologiens, comme TertuUien, qui prétendirent qu'il fallait rompre avec Virgile et avec Homère, si Ton voulait former des disciples de l'Évangile, et, par un singulier contraste, Julien l'Apostat pense et agit comme TertuUien , lorsque , dans un rescrit célèbre (1), il veut interdire aux chrétiens le métier de professeur, parce qu ils ne sauraient parler des dieux de la Grèce sans les maudire, ni interpréter Sophocle ou Démosthène sans manquer à l'esprit même de la religion que professaient ces grands hommes. Simplifier ainsi l'éducation en la ramenant

(1^ Il figure parmi les Lettres de Julien, u* 42, éd. Heiler.

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aa strict eiiseigoement évangélique, c'était arrêter, ou peu s'eu faut, tout développement de la culture littéraire, par défiance des périls qu'elle pouvait engendrer. En effet, il semble que le troisième siècle de rère chrétienne et la première moitié du siècle suivant aient beaucoup souffert de cette exclusion» Les œuvres littéraires de ce temps ont péri presque toutes, mais il ne parait pas qu'elles soient bien regrettables. Tout l'effort de ia pensée, toute la chaleur des passions généreuses, se portaient alors aux grandes luttes de la religion ; l'éloquence religieuse elle-même ne pratiquait aucune méthode savante, et semblait peu préoccupée d'en chercher une- Quelque chose de cette pauvreté, de cette nudité du christianisme primitif, se voit dans les premières inscriptions chrétiennes de la Gaule. Ces épitaphes sont d'ordinaii;e très-courtes et dénuées des plus innocentes élégances ; non-seulement on ne veut plus s'y parer de tous les titres qu'invente la vanité mondaine (I), mais c'est à peine si l'on y marque avec quelque soin les relations les plus élémentaires de la parenté (2) ; surtout on n'y a guère souci de la langue, qui se déforme avec une prodigieuse rapidité (3). Quand le scribe a tenté quelque effort pour mettre en vers un pieux éloge du défunt, on surprend trop facilement, à ses défaillances, à l'incorrection de sa métrique, de sa syntaxe, de son

(IJ Voir le Recueil de M. Le Blant, Inscriptions chrétiennes de la Gaule. Préface, p. xcix.

(2) Le Blant, Jbid., p. yi, xxm, xxxii.

(3) Le Blant, Ibid,, p. gxtii.