UNE TRADITION GRECQUE ET ROMAINE

d*après le témoigoage de ses Odes ; toutes ces jolies pièces, ne sont, en vérité, ni une confession ni une chronique. L'antiquité, d'ailleurs, ne nous donne pas seulement Teiemple de ces libertés de Tinvention poétique; elle en a fait comme une théorie, et tel grave personnage nous a formellement avertis qu'il ne faudrait pas juger de ses mœurs par rindécence de ses petits vers (1).

Quoi qu'il en soit à cet égard, la vie de Ghénier devient de plus en plus sérieuse dans ses dernières années, et ce changement est sensible dans les pièces à Fanny. f^s graves émotions de 89 Tavaient surpris dans la fièvre d'un génie ardent et d'une jeunesse

(1) Au rapport d*Ëlieii {Histoires variées^ X, 13), Archîloque 8 était fait grand tort par le témoignage qu'il rendait de luimême dans ses poésies. Synésius accuse au même titre Archiloqueet kXoèt (de V Insomnie, p. 158, éd. Petau). Mais voyez la lettre de Pline le Jeune à Maternu8(IV, 14), où il excuse l'immodestie de ses beudécasyllabes par ces vers de Catulle (jCarmen 16):

Nam castam esse decet pium poetam Ipsum, Tersiculos nihll necesse est :

Qui tonc denique habent salem etleporem Si sunt mollicoU et pamm podicL

Martial, de même, ne veut pas que Ton juge sa vie d*après Timpuretô de ses vers {Épigrammes, I, 8). Autre excuse : lorsque, dans une de ses Odes, Horace plaisante trop légèrement de son bouclier perdu à Pbilippes (relicta non bene parmula), à cette aventure de sa propre vie ne méle-t-il pas le souvenir de malbeurs semblables dont s'étaient successivement vantés Archiloque (Fragm., 51, éd. Liebel), Alcce (Fragm., 32, éd. Bergk; cf. Hérodote, V, 95), Anacréon (Fragm., 26, éd. Bergk)?

C'était là une sorte de lieu commun que les poètes se transmettaient comme de main en main.

intempérante; la politique lui apportait d'autres passionsy lui imposait d'autres devoirs qu'il sut remplir avec courage. Devenu journaliste , comme Tétaient alors à peu près tous les hommes de talent et de cœur, pour la défense des lois et de la vraie liberté, il resta poète néanmoins, et le brusque changement qui rompait ses habitudes de noble indépendance ajouta une corde à sa lyre.

Il avait toujours aimé Pindare, il en avait çà et Jà imité quelques vers ( 1 ). I^ Serment du jeu de paume le mit en verve de pindarisme, et il écrivit sur ce sujet ses viugtdeux strophes au peintre Louis David. Ce début est malheureux. On y reconnaît beaucoup plus l'ami d'Écouchard Lebrun que le vrai disciple de Pindare; ce rhythme haché, cette froide abondance de métaphores, cette vaine emphase d'expressions, semblent d'un commençant qui cherche encore sa voie. En général , le lyrisme politique de nos temps révolutionnaires n'était pas heureusement inspiré; la Marseillaise ^ de Rouget de Liste, qui rappelle, par rencontre plutôt que par imitation, quelques beaux vers d'£schyle (2) ; le Chant du Départy par Marie- Joseph Ghénier; l'ode sur les hé-

(1) Notes sur Malherbe, p. 43; Poéâiet, p. 133» éd. Becqdes Fouquières.

(2) M. Géruzez a indiqué ce rapprochement « tout aocidentd« il le remarque lui-même, entre la Marseillaise et le chant des Grecs à Salamine, dans les Perses {Histoire de la littératurt française pendant la Révolution, A'' éd., 1866, p. 191). La même « analogie de mouvement et de pensée > se retrouve dans le célèbre hymne de Rhigas, qui retentit avec tant d'éclat ea 182 1, lors de Tinsurrection grecque contre les Turcs.

L'ODE ET l.A SATIRE CHEZ A. GHËNIER. 351

roïqaes marins du Vengeurj par Écouchard Lebran, sont à peu près les seales œuvres qui aient survécu du grand nombre de poésies plus ou moins officielles que produisit alors le patriotisme républicain.

Cependant Ghénier, à cette époque, avait déjà composé la plupart des pièces qui font aujourd'hui sa gloire; il les avait communiquées à ses amis (1). Haisy bientôt après , l'indignation l'inspira mieux que n'avait fait l'enthousiasme patriotique. Dans la pièce sur les Suisses du régiment de Châteauvieux, un nouveau poëte se révèle, le poëte satirique. Son cœur noble et tendre s'était jusque-là refusé à la satire, et même s'était rarement permis l'épigramme. Il disait à Lebrun :

Ami, chez nos Français ma muse voudrait plaire; Mais j'ai fui la «atire à leurs regards si chère. Le superbe lecteur, toujours content de lui. Et toujours plus content s'il peut rire d*autrui , Veut qu'un nom imprévu dont l'aspect le déride Égaie au bout du vers une rime perfide; Il s'endort si quelqu'un ne pleure quand il rit. Mais qu'Horace et sa troupe irascible d'esprit Daigne me pardonner, si jamais il pardonne : J'estime peu cet art, ces leçons qu'il nous donne D'immoler bien un sot qui jure en son chagrin Au rire &cre et perçant d'un caprice malin, etc.

(1) la Liberté f par exemple, fut écrite du 10 au 12 mars 1782, conmie le montre une note de sa main. C'est durant son second voyage en Angleterre, où il accompagnait, comme secrétaire particulier, notre ambassadeur, le marquis de La Luzerne, qu'il composa ou revit une partie de ses pièces pastorales. Il atteste lui-même dans VÉlégie XVI* (éd. De Latoucbe) les lectures qu'il en faisait à ses amis^

352 L'HELLÉtaSME EN FRANGE. — 81* LEÇON.

Il concevait pourtant la satire politique coutre les mauvais ministres et les mauvais juges; il apprit bientôt à la manier, et en vers et en prose, coutre les démagogues de haut et de bas étage, dont il devait enfin être un jour la victime. À cette tardive transformation de son talent nous devons cinq oa six pièces, dont quelques-unes sont des fragments improvisés en prison, sous les menaces montes de la bâche révolutionnaire. Il les appelle des ïambes; encore une nouveauté dans notre littérature, et, en même temps, un souvenir de la littérature grecque, où Archiloque avait inventé Hambe comme un instrument de vengeance poétique :

Archilochum proprio rabiea armavit iambo.

Ce n'est donc pas la satire relativement modérée de Luciliusetd'HoracequeChénier ressuscite; à Texemple de Gilbert, c'est la satire grecque avec sa hardiesse et ses colères; c*est celle d'ArchUoque et d'Hipponax, ennoblie par le patriotisme :

Archiloque aux fureurs du belliqueux iambe

Immole un beau-père menteur; Moi, ce n*est point au col d'un perfide Lycambe

Que j'apporte un lacet vengeur.

Ma foudre n'a jamais tonné pour mes injures;

La patrie allume ma voix ; La paix seule aguerrit mes pieuses morsures

Et mes fureurs servent les lois.

Contre les noirs Pythons et les hydres fangeuses

Le feu, le fer arment mes mains.

Extirper sans pitié ces bétes vénéneuses,

Cest donner la vie aux humains I