SIDOINE APOLLINAIRE HELLÉNISTE

éraditâ et raffinés offrent assurément un des témoignages les pins naïfs de 1 état de la société galloromaine à la fin du cinquième siècle. I^ premier de ces poèmes est un panégyrique de Tempereur AnthémiuSy précédé d'une préface où, comme chez le Bordelais Ausone, les dieux païens reçoivent les pre* miers hommages. L'installation du nouveau César est assimilée à celle de Jupiter dans l'Olympe. Même érudition mythologique dans la préface d'un Panégyrique d'Avitus, le beau- père du poète, dans l'Épithalame de Ruritius et d'Heria. Une ou deux fois seulement, dans les vingt-quatre ou vingt-cinq pièces qui forment ce recueil poétique, Tauteur s'est un peu défendu de ce goût pour les fables qui avaient instruit et charmé son enfance. Ainsi, écrivant un jour à un évéque, il lui faut bien quitter Phœbus et les Muses pour se souvenir de la Bible; mais il retourne bien vite à ses prédilections : « Vous ne trouverez rien ici , dit-il dans sa pièce seizième , où notre Thalie rebatte les vieilles ornières : »

Nec quidquam invoDies ubi priorum Antiquas terat orbitas Thalia.

Mais Thalie oublie bien vite rengagement qu'elle

J. Daoglard, de LUterïs apud Àrvemos a primo ad sextum usguesxculum (Clermonl-Ferrand, 1864, in-S*"); — A. Germain, Essai lUUrcAre et historique sur ApolUnaris Sidonius (Montpellier, 1840, in-8"); — Fertig, C. SoUius ApolUnaris Sidoniju und seine ZeU (Passau, 1848) ; — Tabbé L.-A. Chaii, Saint Sidoine Apollinaire et son siècle (Clermout-Ferrand , 1867, 2 vol. io-s"), oavrage doaU'auleur a connu trop lard la dissertation de M. Germain.

a pris, et le morceau qui commence par ces belles promesses est tout plein des noms qui retentissent dans Homère, dans Pindare et dans Virgile. La lettre finale du Recueil, qui est comme une sorte de circulaire à tous les amis que va trouver ce petit \olume, nous le montre entrant en certaine petite ville où saint Julien est honoré d*une dévotion particulière,, et notre poëte, aussitôt après avoir fait au saint une pieuse révérence, court bien yite à des sujets profanes. Quelque part il se plaint de la barbarie qui l'entoure et il décrit plaisamment ces grossiers Burgundes, leur chevelure enduite de beurre rance, leur taille gigantesque , les chants qu'ils faisaient retentir parmi les viandes et le vin; or savez-vous ce qu'il regrette surtout dans ces barbares ? Ce n'est pas leur résistance à la prédication chrétienne, mais leur mauvais goût, qui fait fuir les Muses et ne lui laisse pas le loisir de composer des épithalames. Dans cette plainte, qu'il développe en vers hendécasyllabes , voici encore Vénus qui reparaît sous le nom de Dioné ; voici la muse Thalie qui, chassée par les rudes accents de la lyre barbare, se venge des Burgundes par des plaisanteries, faut-il le dire? par des calembours :

ExbÎDC Barbaricis abacta plectris Spernit seDipedem stilum Tbalîa, Ex quo septipedes videt patronos«

Elle méprise les vers de six pieds depuis que des géants de sept pieds lui imposent leur patronage ! Plus bas, ces géants eux-mêmes rappellent au poëte

ALCIMUS AVITUS. 79

le palais d'AlcÎDOûs , dont les riches cuisines n'auraient pu rassasier leur Yorace appétit :

Tôt tan tique petunt simul gigantes Quot vix Alcinoi culina ferret.

Décidément^ on le voit, Timagination païenne était incorrigible et restait obstinément attachée à ses dieuiL. C'est la même poétique que Fortunat promènera encore dans la cour des rois mérovingiens (i). Lorsque, vers le même temps , le célèbre Alcimus Avitus essaiera de mettre d'accord la poésie et le christianisme en Gaule, il lui faudra, pour commencer, écarter absolument tous ces fantômes de la Grèce païenne, ne demander à la poésie latine que son vocabulaire, et se réduire au simple devoir de mettre en vers les récits de la Bible (2). Ce n*est pas pour lui un médiocre honneur, après s'être renfermé en ce rôle modeste, d'avoir rencontré çà et là des inspirations qui Tont fait compter parmi les ancêtres de Tauteur du Paradis perdu (3).

(1) Voir Aug. Thierry, Récits des temps mérovingiens, cinqaiëme Récit.

(2) Voir la thèse de M. V. Cucheval, de S. AvUi operibus (Paris, 1863); et la dissertation de Vàhhé P. Parizel, Saint Avite, évéque de Vienne, sa vie et ses écrits (Loavain, 1859, in-S**). L'occasion m'est bonne pour signaler an précieux supplément aux œuvres d' Avitus, publié par M. L. Delisle dans les Études paléographiqties et historiques sur des Papyrus du sixième siècle^ en partie inédits, renfermant des homélies de saint Avit et des écrits de saint Augustin (Genève et B&le, 1866, in-4*).

(3) M« Guizot parait avoir, le premier en Franoe, présenté cette intéressante comparaison, dans la XVIU' leçon de son Histoire de la Civilisation^

Il est donc vrai que la Grèce est encore présente à tous les esprits cultivés de ce temps; qu'elle Test par les noms et les légendes de ses dieux, de ses demi-dieux, de ses héros; qu'elle Test par les noms de ses personnages illustres dans la paix ou dans la guerre; qu'elle Test par les nombreuses variétés de sa métrique transportées dans la langue latine. Néanmoins , il ne faut pas se le dissimuler, toute cette vie de Thellénisme dans la littérature de plus en plus chrétienne de notre Gaule, a quelque chose de bien artificiel et cache un fond assez pauvre sous de brillantes apparences. La philosophie théologique et morale ne manque alors ni d'érudition, ni d'efficace. L'éloquence du prédicateur et du controyersiste, sans avoir grand besoin des préceptes d'Aristote ou de Gicéron, s'est fait des lois et des règles et a trouvé une inspiration vraiment originale. L'ouvrage composé par saiut Augustin pour l'instruction des prédicateurs, de Doctrina chrisiiana {\)j a précisément pour objet ce nouvel art oratoire, un peu dédaigneux des subtilités du bon goût antique , mais qui supplée à la méthode par je ne sais quelle force intérieure capable d'atteindre au but suprême de la parole, la persuasion (2). Mais, en dehors du dogme et des éloquentes disputes qu'il soulève, en dehors de la prédication populaire et de ses bienfaisants triomphes, toutes les sciences que la Grèce avait

(I) Voir, sur lesemprunts de S. Auguslin aax rhétean paieni, la thèse latine de M. Sadous (Paris, 1847, in^S"*).

(1) Voir surtout ce qu'en dit Fénelou, à propos de S. Augustin {Lettre sur les occupations de V Académie, c. IV).