LA POÉSIE CHEZ LES BYZANTINS

temps ptolémaïqaes , dont dous lisons des milliers d'épigrammes et de jolies pièces erotiques^ n'ont pas le même don d*élégauce et de bon goût (1); mais, assarémenty ils ne manquent pas d'habileté, puisque tant de pièces auxquelles ils avaient donné fort innocemment le titre à'j^nacriontiques^ sans prétendre à les faire accepter pour du pur Auacréon, ont, durant plus de trois cents ans , passé pour être des œuvres du charmant poëtë de Téos. C'est seulement de nos jours qu'on a reconnu que ce petit recueil ne contenait pas plus de deux ou trois pièces authentiques d'Anacréon (2). Un des indices de son origine, c'est précisément la monotonie des rhythmes et la pauvreté des combinaisons métriques. En effet, la riche versiflcation des anciens Hellènes s'était peu à peu appauvrie et simplifiée. On ne connaissait guère plus qu'à titre de curiosité historique la savante variété des rhythmes jadis employés par les Archiloque, les Alcman, les Sappho et les Simonide. L'hexamètre héroïque lui-même et son compagnon dans le distique élégiaque, le pentamètre, tombèrent de bonne heure en désuétude. La quantité des syllabes ne fut guère plus notée avec soin que par les grammairiens commentateurs des œuvres de l'antiquité. La pratique journalière en tenait peu de compte, les poètes finirent par s'en déshabituer, et le

(1) Voir Burloul le Supplément à r Anthologie grecque^ par le docteur Piccolos (Paris, 1853, ia-S»).

(2) Voir la tbèse de M. F. ColiDcamp , de yElate carminum anacreonlicorum (Paris, 1848, in-8*), où toute cette controverse est bien résumée.

vers poUtiquey fondé uniquement sur le nombre des syllabes et sur la distribution des accents^ se substitua au vers qui se fondait sur la distinction des brèves et des longues. On en vint même bientôt , comme dans l'Occident, à écrire des vers rimes (1). Un autre symptôme de décadence, c'est la séparation de plus en plus prononcée entre la langue vulgaire et celle des lettrés. Ici se manifeste un des contrastes les plus remarquables entre la littérature grecque orientale et celles de TOccident romain. En Italie, en France, en Espagne, le Jiatin reste la langue de TÉglise, longtemps même la langue de la politique et du droit ; mais, à côté de lui, les dialectes néo-latins se font bien vite leur place : en vers comme en prose, on les parle, on les écrit sur tous les tons, depuis le simple jusqu'au sublime, depuis le badinage jusqu'à l'éloquence. Au douâème siècle, ils ont déjà une littérature , des plus riches en tous les genres, bien supérieure en originalité à ce qui se perpétuait de littérature latine dans les cloîtres. Quand Yillehardouin apportait à Constan* tinople l'usage de cette langue qu'on appelait déjà la langue française et que, pour sa part, il parlait si bien sans être un littérateur de profession, à peine

(1) Sar cette transformatioii, consaiter, entre autres écrits» 1"* Heorichsen, à 1a suite de sa dissertation sur la prononciation grecque moderne, traduite du danois en allemand par Friederichsen (1839); — 2** la Préface des Poésies de Manuel Phi.; les, publiées par E. Miller (Paris, 1855-1857, 2 vol. in-8*} ; — 3<* le livre de M. E. Gidel cité plus haut dans notre troisième leçon.

LE GR'SC ANCIhN ET LE GREC VULGAIRE. 0&

y avait-il, dans les villes de i*cmpire grec, un ou deux lettrés qui dnignassent employer, soit eu vers, soit eu prose, la langue vulgaire dont cependant l'existence nous est maintes fois attestée à travers le moyeu âge (1). Hais si ce grec populaire était compris, s'il était familièrement parlé au palais et dans les camps^ on se serait bien gardé de récrire. Tel était le prestige de la belle langue antique que Tonne songeait pas à Tabandonner et à prendre pitié de ce pauvre idiome du peuple, qui pourtant aurait pu, lui aussi^ se faire une littérature. Siméon Setb, à la fin du onzième siècle, Théodore Prodrome, au douzième, puis, dans les derniers temps qui précèdent la prise de Cons« tautinoplc, quelques autres écrivains se hasardent à remployer, et cela surtout quand il s'agit de traduire en grec des productions de notre littérature française (2). Yoilà comment le romaïque parvint jusqu'à la Renaissance sans être représenté par un seul poète, par un seul prosateur de quelque renom; voilà comment, négligé de plus en plus pendant la longue oppression des Grecs sous le gouvernement turc, qui semblait prolonger pour eux le moyen Age, il est arrivé jusqu'à nous comme un pauvre patois» sans s'élever à la diguité d'une langue littéraire. De ce divorce entre le peuple et la société lettrée

(1) Voir ci-dessous l'Appendice à cette leçou.

(2) Outre Touvrage, cité plus haut, de M. Gidel, voir la précieuse collection d'Ellissen, AntUektender mittel- und neu-^rie» ehèschen LUercUtir, 5 vol. iD-12 (Leipzig, 1855-1862), et la Grammaire du grec vulgaire de Mullach (Berlin, I8ô6, in-8% en allemand), Iniroducikon, p. 72 et suiv.

résulte une couséquencc : c'est que la vie clégaute, chez les Byzantins, se concentre de plus en plus dans un cercle qui semble assez étroit. Il se passe là quelque chose de semblable à ce que nous aurions TU dans l'Europe occidentale, si notre société savante se fût obstinée à ne parler, à n'écrire jamais qu en latin. Mais, d*un autre côté, cetle fidélité passionnée pour les traditions du grec antique maintient la littérature byzantine à un certain niveau de dignité que n*atlcignent pas également durant la même période les littératures néo-latines. Surtout, c'est à ce culte de l'antiquité, perpétué même en dehors des monastères, que nous devons de posséder dans leur texte original ceux des chefs-d'œuvre grecs qui, après avoir échappé aux ravages de la barbarie ou de l'intolérance, devaient servir, un jour, à renouveler l'éducation des écoles d'Occident , a y réveiller le génie de la science , à y raviver quelquesunes des plus belles inspirations de la poésie. Au douzième, au treizième siècle de l'ère chrétienne, on comprend jusqu'à un certain point l'orgueil des Hellènes qui employaient encore avec noblesse, avec goût, la langue de leurs ancêtres (I). On comprend que ces hommes, toujours capables de lire Homère, Pindure et Sophocle dans l'original, montrassent quelque dédain pour les grossiers barons qui s'imposaient à eux par le droit de conquête, et même pour les

(1) On connaît là-dessus les témoignages expressifs d*Anne Comnène, AUxiade, 1. XV. Cf. L. Feugèrc. Études de Littérature byzantine (extraites du Journal général de l'Instruction publique) : Anne Comnène et Jean Cinname,

LE PATRURCHE PHOTIUS. 07

clercs et les scribes qu'ils amenaient à leur suite. Ce n'est pas un médiocre honneur pour la race hellénique que cette perpétuité de savoir et d'élégance, qui relie les lettrés du moyen Age aux lettrés d'Alexandrie sous les Ptolémées, aux lettrés d'Athènes sous Périclès. A comparer l'Europe latine et romane avec l'empire grec, on garde quelque estime poor ces nombreux copistes occupés dans les monastères à la reproduction des manuscrits (1), pour ces écoles d'écrivains qui transmettent jusqu'à nous avec une fidélité inégale, mais toujours laborieuse, les traditions des maîtres classiques. Le neuvième siècle, par exemple, ne saurait opposer en Occident aucune réputation à celle de Photius en Orient. Comme épistolier, comme compilateur, comme théologien, Photius est véritablement un personnage remarquable. II possède une riche bibliothèque, il lit et il analyse en homme de goût des centaines d'ouvrages de littérature , et il compose des notes et extraits de ses lectures une Bibliothèque que Ton a, trop complaisamment peut-être, comparée à nos journaux savants (2) ; il correspond, sur les sujets les

(1) M. de Montalembert est donc moios équitable encore que Montesquieu et Gibbon quand il écrit {Us Moines d'Occident ^ l. ly p. 133) : « Le dépôt du savoir antique échappa lui-même à leurs débiles mains. Ils n*ont donc rien sauvé, rien régénéré, rien relevé. Ils ont fini, comme tout le clergé d'Orient, par être esclaves deTIslamisme et complices du schisme. » Montfaucon {Palaogr. gr., p. 404-5) avait déjà relevé, preuves en mains. Terreur du voyageur français Belon , qui, en 1553, accusait les moines de l'Athos de mépriser toute autre espèce de livres que les livres de théologie.

(2) C'est du moins ce que m'indique le titre de deux disserta-

n L'HELLÉNISME EN FRANGE. •- &' LEÇON.

plus divers, avec les princes, avec les prêtres, civec les simples particuliers, en un langage élégant et clair ; il écrit sur les matières de dogme avec force, avec vigueur , et la langue grecque garde sous sa plume, en ces matières difficiles, quelques-unes des qualités qui la distinguent chez les Basile et les Ghrysostome.

Deux siècles après Photius, le polygraphe Michel Constantin Psellus ne- mérite peut-être pas le pompeux éloge que fait de lui certain historien moderne de la littérature grecque (1) ; mais c'est un esprit singulièrement actif et curieux, qui unit, et quelquefois confond sans critique, les lettres sacrées avec les lettres profanes, et qui a beaucoup contribué à entretenir dans sa patrie le goût de I*érudition. Au douzième siècle Eustathe , Tarchcvèque érùdit, est pour nous un autre prodige, au milieu des déchirements de l'empire voué à une destruction prochaine, n n'a pas, quand il raconte l'histoire contemporaine, la simplicité ni la clarté des classiques; mais, comme interprète d'Homère, l'abondance de son érudition grammaticale et la régularité de son langage font un contraste remarquable avec la bar-

lions que je D*ai pa lire, Tune de Gonst. Wolf (Wittenberg) 1689), l'autre de J.-G. Philippi [Ibid., 1699), toutes deux intitulées: de Photio ephemeridum eruditarum inventore,

(1) Schoell, t. VIL p. 168 : « C*est par on dernier effort que la nature, avant la décadence entière des lettres et des sciences à Constantinople, parait avoir produit Michel Gonstantin Psellus, etc. » On trouvera une appréciation plus modeste et plus équitable des mérites de cet écrivain dans le Dictionnaire des sciences philosophiques, article PséUtu»