SIXIEME LEÇON

QDELS BLEMEltTS U GBBC A FOURNIS A LA LAHGUE FRAUÇAISE depuis ses ORIGIVES jusqu'à LA FIN OC QUINZIEME SIECLE.

Méthode à suivre dans cette recherche. — Revue critique deç principaux ouvrages où Ton expose les rapports de la langue française avec la langue grecque— Périon, H. Estienne, Laucelot, etc. — Les Académiciens du dix-huitième siècle et Turgot. — Jauffret, Morin, Roquefort, les philologues provençaux et languedociens. -- Essai d'une statistique des mots français d'origine grecque en usage avant le seizième siècle. — Caractère surtout latin de notre langue et de sa grammaire jusqu'à la Renaissance.

Avant d'aborder la mémorable époque qae l'on appelle si justement la Renaissance , et pour bien apprécier ce qu'alors l'esprit français et la langue française ont dû an renouvellement des étades grecqaeS; il nous importe de savoir quel était, à la fin du quinzième siècle, l'état de notre langue , ce qu'elle avait gardé ou acquis d'éléments helléniques, depuis la fondation des premières colonies grecques sur la côte de Provence, et à travers toutes les vicissitudes que notre pays avait sucoessivement éprouvées du-

rant le mojen âge. C'est là un sujet plus difficile à traiter qu'il ne semble au premier coup d'œil , si Ton ne veut pas s'en tenir à de vagues aperçus , mais arriver à des preuves positives et entrer dans le détail des faits. Les preuves et les faits relèvent ici d'une science encore peu développée et qui ne s'est donné qu'en ces derniers temps sa véritable méthode y je veux dire la science de l'étymologie.

Il est presque incroyable à quel point l'ignorance, la routine et la prévention ont dominé dans ces études depuis le seizième siècle jusqu'au commencement du dix-neuvième. Faisons-le voir par quelques exemples, en négligeant, comme étrangères à notre sujet, les étjrmologies qui portent sur les éléments celtiques ou germaniques de la langue française.

En 1555, Joacbim Périon composait en latin et dédiait à Henri II ses Dialogues sur la langue française, premier essai, à vrai dire (1), d'une recherche méthodique sur les origines de notre idiome, essai oii, par conséquent, Tinexpérience n'a rien qui nous étonne. L'index qui ouvre ce volume nous apprend, par exemple, que butiner vient du grec poueuTilv, que brave vient de ppa6tu<; que coin vient de YO)v(a; que dépeser (dépecer) vient de j«<|iitv, etc. : ce sont là les premiers tâtonnements de l'étymologie. On reprend la science à peu près au point où Yarron l'avait laissée , quinze siècles avant la Renaissance. Mais,

(1) On De peut guère, en effet, tenir compte ici du livre de Gh. de Boville, de JHffèrentia Hnguarum vulgarhmi et gallici sermonis varietate (Paris, 1533, chez Rob. Estienne)} bien qu'il renferme quelques observations intéressantesi

É'H'MOLOGISTES bl SEIZIÈME SltCLE. 111

dix ans plus tard , le grand Henri Eslienne y reprenant le même sujet, ne le traite guère mieux dans sa Conformilé du langage françoys avec le grec (I). Il tire de ^aicavriotç le français despensey qui n'est antre que le participe latin dispensaj devenu substantif et légèrement altéré dans sa terminaison ; il tire crouler du verbe xpoueiv, qui n'offre avec le mot français qu'une identité matérielle, et probablement accidentelle, dans la première syllabe, et une analogie douteuse pour le sens; de (AaXaxd<;, malade ^ de euctv, tuer y de fAovoç, moine, qu'il faudrait au moins rattacher au dérivé grec (jL<$va*^o<; par le latin monaehus. Conune Périon, dont pourtant il parle quelque part avec sévérité, il rattache à Y«>vts le mot français coin, sans songer nu latin cuneus. Chose plus étrange encore, il cherche dans le verbe <îp5eyciv {arroser) l'origine du nom commun jardin^ qui est certainement germanique {Garten) et qui ne se rattache que par une très-antique communauté de racine au latin hortus et au grec x^'pTo;, etc. Henri" Estienne est pourtant le prince des hellénistes; il semble que la préparation de son Thésaurus, où les mots sont rangés par ordre de racines , devait le familiariser avec la méthode étymologique* Bien plus, en comparant le français et le latin, il a eu quelquefois , en matière d'étymologie, des vues très-justes et trèsheureuses dans ses Hypomneses de galliea lingua (2);

(1) 1565 et 1569, réimprimé, en 1853, par L. Feagëre, avec une introduction et des notes utiles, mais où la critique gram-^ malicale est encore très-indécise et sujette à bien des erreurs.

(]) Publiées en 1583 et qui mériteraient bien d'être réimpri*

mais il est loin de savoir comment doit être traitée la dérivation des mots, et qu'il faut éviter les étymologies isolées, rapprocher beaucoup de mots analogues, enfin, faire une égale attention à la terminaison et au radical, si Ton veut arriver à des résultats précis.

Je passe bien des noms intermédiaires ( I ). Cent ans après Henri Estienne, le grammairien de Port-Boyal h qui nous devons le célèbre petit livre des Racines est peut-être moins avancé encore à cet égard , et cela même après qu'il a pu , qu'il a dû faire son profit des objections sérieuses dirigées contre lui par le jésuite I^abbe. J'ouvre dans l'édition revue et corrigée de 1682, qui est la quatrième, le « Recueil des mots françois pris de la langue grecque ou qui y ont quelque rapport soit par allusion ou par étymologie». Ce titre seul montre déjà combien peu de critique il faut attendre de l'auteur. £t en effet, rien qu'à le parcourir au basard, j'y relève mainte erreur énorme : par exemple, le mot trouver dérivé d'fiôpfiîv, avec lequel il n'a aucun rapport, sinon de sens; vilement de Miç^ quand il est si facile d'y reconnaître le latin veslimentum ; vilain , de pXEwoc {sordidu$)y quand on y reconnaît si naturellement l'adjectif latin viUanui^ dérivé lui-même de villa ;

mées comme Tont été, par L. Feugëre, la PréceUence et la Confbrtnité.

(1) Par exemple, Trippault (1586), Boxhorn (1654), et surtout Ménage, dout le célèbre ouvrage, publié pour la première fois en 1650, est foit amélioré dans la seconde édition (1694, in-folio).