ÉTYMOLOGISTES DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE. US

montre bien la nécessité d'unir l'histoire des peuples à celle des langues qu'ils ont parlées. Falconet , en 1745, dans sa dissertation «ur {«< Principes de Vély" mologie par rapport à la langue française^ établit avec assez do précision des principes fort sages, que, dans le même volume^ il applique avec peu de succès (1). Quelques années plus tard, Bonamy soulevait une question intéressante, .lorsqu'il traitait de la Conformité du grec vulgaire avec notre langue (2) ; mais il expliquait à tort cette conformité par le séjour des croisés français dans l'Orient grec, et ne savait pas y reconnaître l'effet de deux révolutions parallèles : lune, celle qui du latin avait fait sortir le français, l'autre, celle qui du grec ancien avait fait sortir le romaïque. C'étaient là des essais curieux et dont aucun ne mérite absolument d'être oublié par les étjmologistes modernes. Mais, en somme, c'est un économiste, le célèbre Turgot, qui garde l'honneur d'avoir le premier exposé les véritables règles de la méthode étymologique, dans un article de ÏEncyclopédiêy qu'on n'a pas omis de réimprimer dans ses œuvres complètes. Malheureusement, cet excellentmor-* oeau n'a guère attiré l'attention des lecteurs, plus soucieux de chercher dans ce recueil maint chapitre d'un tout autre intérêt, sur des matières de finances

(1) Même recueil, t. XX, p. 24 et suiv., « Dissertation sur k mot Dumim. »

(2) Même recueil, t. XXIII. Cf., t. XXIV, le Mémoire du même auteur «ur V InirùdUetion de la tangue ItUine dans les Gaules. Le tome XXXYlll {Histoire, p. 66) contient Tanalyse d'unEs* lii de Supplément au traité d*H. EsUenne, par J. Dacieri

et d'économie publique. Ce qui est certain, cest que les éditions des Racines de Port-Royal, et les lexiques de mots français tirés du grec qui ont paru depuis Vexcellent article de Turgot, n*ont guère profité de ses conseils. Les théories, d'ailleurs ingénieuses, et souvent vraies en général, du président de Brosses (1), et les rêveries de Court de Gébelin (2) ont eu beaucoup plus d'autorité en ces matières que les idées de Turgot. On en jugera par le Dictionnaire étymologique de la langue française^ de Jauffret (3), formant la deuxième livraison d'une collection de nouveaux livres élémentaires. La préface de l'auteur expose avec une candeur singulière les avantages de ce qu'il s'obstine à nommer l'art étymologique, avec des considérations étranges sur la mimologie et la mimographie^ deux prétendus principes dont l'application Tentraine à d'étranges absurdités. Jauffret, évidemment, connaît mal le grec et l'organisme grammatical de cette langue. Toutes les fois qu'il faut un certain effort pour remonter du mot français à la racine hellénique , il s'égare en chemin ; souvent même il s'égare pour courir après des chimères , quand il lui suffirait d'ouvrir un dictionnaire grec pour y trouver en toutes lettres le mot qu'il veut expliquer. On n a qu'à voir, par exemple, Tarlicle Aphorisme^ où, au lieu de reconnaître dans ce mot la transcription française d'dl(popi<r(Aoc, il cher-

(1) Traité delà formation mécanique des langues (1766).

(2) Voir surtout Y Histoire naturelle de la parole, extraite du Monde primiUf, et réimprimée eo 1816 par Lanjuinais.

(3) Paris, an VII, 2 vol. iii-12.

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che, avec une subtilité malheureuse, à le décomposer en un alpha privatif et un substantif <popuTpov, qui n'y a pas le moindre rapport.

Le Dictionnaire étymologique des mots français tirés du grec ( I ), par Horin, auquel Yilloison fournit quelques bonnes notes, et qai fut deux fois imprimé du vivant de Tautéur, est uoe œuvre beaucoup plus estimable. Toute la nomenclature des sciences et des arts ; est rassemblée et traitée avec soin; mais les mots qui, en passant du grec dans notre langue, ont subi des altérations plus ou moins régulières, sont expliqués là encore avec peu de rigueur. Mo* rin procède à leur analyse aussi capricieusement que pouvaient le faire ses devanciers. Il a, en général, une idée fausse des rapports du grec et du latin, et, chaque fois qu'une même racine existe dans ces deux langues, il ne sait pas dire nettement à laquelle des deux remonte en droite ligne le mot français qui renferme la racine en question. Par exemple, le latin bibere et le grec icwe^v ayant une même racine, il en rapproche le français 6otre, quand il devrait simplement expliquer F infinitif boire par Tinfinitif bibere , sauf à remarquer ensuite que le mot latin se rattache historiquement au même radical que le verbe icivew (au futur irioujxai). Il en est de même pour le mot fàble^ certainement produit par le latin fabula^ quel que soit d'ailleurs le rapport de parenté originelle qni l'unit à la racine cpa qu'on trouve

(1) l** édition, 1803; 2* édition, 1809. Yilloison était mort en 1805.

dans (pv)(A{. Par suite de cette méprise, Morin remplit des pages entières de mots qui n'ont aucun rapport direct avec la langue grecque et qui, par conséquent, n'avaient pas droit à figurer dans son Dictionnaire. Telle est la page où sont réunis les verbes précéder y précompter j prédire^ préface^ préférer^ etc. : c'est là du travail en pure perte pour l'objet que l'auteur s'est proposé.

Le Dictionnaire étymologique de la langue française de M. de Roquefort (1), « où les mots sont classés par familles » et que précède une dissertation sur l'étymologie par GbampoUion-Figeac, marque un véritable progrès sur tous les ouvrages précédents (2). La dissertation de GhampoUion-Figeac exprime (et c'est la première fois, si je ne me trompe , en ces sortes d'écrits) les vrais principes de la théorie anal}' tique des langues. «Outre les mots, * y lit-on (p. xxxiii), « notre langue a aussi sa constitution grammaticale, et cette constitution est, à l'égard de toutes les langues, l'essence même de la science ét^rmologique ; c'est l'ensemble des règles pour la foraiation des mots, conséquemment aussi, la règle de leur décomposition et de leur étjmologie. Ignorer ces règles , c'est vouloir analyser

(i) Paris, 1829, 2 vol. in-S"".

(2) On ne s*étonnera pas de retrouver les erreurs de la vieille méthode, augmentées encore par les préjugés du patriotisme, dans Testimable Essai historique sur la littérature frau" çaise récemment publié, en grec moderne, à Athènes ( 1845), par un jeune Hellène de Crète, M. N. Minotos, que la Faculté des lettres de Paris comptait alors parmi ses auditeurs assidus. Voir la page 355 de cet ouvrage.