LE MANIFESTE DE DU BELLAY

96 voit amené à défendre contre les scrapnles d'un de ses correspondants son droit d'écrire en français sur des matières d'antiquité (1).

Au reste, tel n'est pas Tunique objet du livre de Du Bellay; j'en voudrais présenter une analyse pour le faire bien comprendre. Mais cette analyse ne pourra être méthodique si je Teux qu'elle soit fidèle, car Du Bellay manque absolument de méthode , et j bien que son petit ouvrage soit divisé en deux livres et en vingt-quatre chapitres, il ne suit pas pour cela une marche régulière. Ce désordre même tient à l'imperfection de sa critique, et à ce que bien des sujets qu'il traite , comme l'origine des langues et la comparaison grammaticale du français avec les langues anciennes , étaient alors choses mal connues et mal comprises. Par ce cdté^ cest-à-dire par ses défiiuts mêmes, le livre est doDC intéressant à étudier : il montre l'inexpérience commune de tous ceux qui traitaient alors des questions que la philologie traite aujourd'hui avec une méthode si précise. On en a vu déjà des preuves dans notre sixième leçon.

Du Bellay commence (ce qui, apparemment, était alors nécessaire ou utile) par établir que le français, comme toutes les langues, a droit de vivre sous le soleil, et qu'il n'est pas une langue barbare. S'il est du moins une langue pauvre, cela vient, dit-il , de ce que « nos majeurs >* (latinisme assez fréquent eu ce siècle, pour majores nostri) ont trop négligé de l'en-

(1) Lettre à l'abbé Nicaise (5 avril 1680), reproduite en facsimUe dans la nouvelle édition (Lyon, 1857, chez Perrîn), de la Reekerehe des AntiquUés et curiosUés de la vUie de Lyon»

ricbir, songeant plus à bien faire qu'à bien dire, et, à ce propos, il loue en fort bons termes les Romains d'avoir, au contraire, habilement greffé sur leur propre langage les richesses du grec. Ailleurs, il se plaindra de ce que la diversité des langues impose à notre esprit une fatigue stérile, et de ce que, obligés d'étudier les textes anciens, nous m|inquons par cela même de temps pour perfectionner notre idiome national. Ce dernier, on le voit bien, lui parait encore dans Tenfance : « Le temps viendra peut-être, et je Tespère, moyennant la bonne destinée françoise... que notre langue qui commence encore k jeter ses racines, sortira de terre et s'élèvera en telle hauteur et grosseur qu'elle se pourra égaler même au grec et romain. » Et plus bas : « Notre langue n'a point eu à sa naissance les dieux et les astres si ennemis qu'elle ne puisse un jour parvenir au point d'excellence et de perfection aussi bien que les autres, en* tendu que toutes les sciences se peuvent fidèlement et copieusement traiter en icelle, comme on peut le voir en si grand nombre de livres grecs et latins, voire bien italiens, espagnols et autres , traduits en françois par maintes et excellentes plumes de notre temps. y>

Gela le conduit à traiter des traducteurs, qu'il juge assez sévèrement , soutenant, entre autres opinions, que les poètes sont vraiment intraduisibles, au moins en notre langue : « Ne pensez pas, quelque diligence et industrie que vous puissiez mettre en cet endroit, que notre langue , encore rampant à terre, puisse dresser la tète et s'élever sur pieds. » Voila un pre-