LA CRITIQUE CHEZ DU BELLAY

Ters gang rimes (1). Le critique exigeant, qui traite ai mal uos vieux trouvères (2), perd son temps à décrire l'anagramme et l'acrostiche comme des élégances littéraires dignes d'être recommandées (3) • Il a cependant pour nous d'assez hautes ambitions : il voudrait que l'on traitât en vers les aventures de nos princes et de nos anciens héros : là on devine bien qu'il rêve une épopée française ; mais il ne prononce pas le mot, et son chapitre sur ce sujet (c'est le &^ du IP livre) est modestement intitulé : «Du long poëmé françois. » Il semble donc que, malgré une lecture assidue d'Homère, de Virgile et de Lucain, les esprits cultivés d'alors se faisaient une idée encore très-vague du poème épique, et que la doctrine d'Aristote sur Tépopée avait peu pénétré dans nos écoles.

A côté du patriote noblement ambitieux pour son pays des gloires littéraires qu'il croit lui manquer, je vois dans Du Bellay le jugé sévère qui se plaint fort des mauvais poètes de son temps. Contre la corruption du goût il demande d'abord que l'on s*assure les conseils d'une amitié sincère : « Surtout nous convient avoir quelque savant et fidèle compaignou, ou un ami bien familier, voire trois ou quatre, qui veuillent ou puissent connoistre nos fautes, et ne craignent point de blesser notre papier avec les on-

(i) Livre II, c. 7. Je reviendrai sur ce sujet dans la XII* leçoo.

(2) Livre H, c. 4.

(3) Vaftiquelin de la Fresoaye a fort sensément condamné ces jeux puérils, dans le r' chant de son Art poétique, p. 21, éd. IS62.

ISf L'HELLÉNISME EN FRANGE. — 8« LEÇON.

gles. » Mais il \a encore plus loin en sa sollicitude : « Que plût aux Muses, » dit-il, s'adressant aux méchants poètes, « pour le bien que je veux à notre langue, que Yos ineptes œuvres fussent bannies de

toute la France. Je voudrois bien qu'à l'exemple de ce grand monarque qui défendit que nul n'entreprit de le tirer en tableau, sinon Apelle, ou en statue, sinon Lysippe, tous rois et princes amateurs de leur langue défendissent par édit exprès à leurs sujets de non mettre en lumière œuvre aucun , et aux imprimeurs de non l'imprimer, si premièrement il n'avoit enduré la lime de quelque savant homme aussi peu adulateur qu'étoit ce Quintile dont parle Horace dans son Art poétique (1), etc. » Ce n'est rien moins, on le voit, que la censure préventive, à l'effet de sauver le goût public. Combien de pareils traits caractérisent l'esprit français, ami de l'ordre, de l'unité, de l'autorité, même en littérature , l'esprit qui devait dicter, un siècle plus tard, les règlements de l'Académie organisée par Richelieu !

Une dernière contradiction dans ce livre étrange, mais animé d'une sorte de verve gauloise, se montre à l'égard des traductions. L'auteur tour à tour les conseille ou les blâme, et il laisse voir, en fin de compte, que c'était un des plus sûrs moyens d'habituer l'esprit français aux façons élégantes et nobles de l'éloquence grecque et latine, soit en vers, soit en

(t) Le Qtfinfi/JSTora^ian, tel est précisément le titre du livre que, bientôt après, Charles Fontaine devait publier contre celui de Du Bellay, et dont nous aurons, plus tard, occasion de parler.