LE GREC EN FRANGE DEPUIS TRENTE ANS

gérer, qui connaissait fort pea les Romains et les Grecs, et qui, pour le noter en passant, négligeait chez ces derniers toute ane tradition de plaisanteries piquantes sur la gastronomie et la cuisine (I).

Mais, pour revenir au sérieux, jamais peut-être nous n'avons été plus loin que nous le sommes au* jourd*hui (et j'en félicite notre siècle) de rompre avec l'antiquité grecque. Je puis, ce (ne semble, porter ici, sans être suspect de vanité, un témoignage tout personnel. M. le ministre de l'instruction publique m'a demandé naguère un rapport sur les progrès des études grecques en France durant les trente dernières années, comme il a demandé à d'autres personnes, selon leur compétence, des rapports sur le progrès des autres études littéraires ou scientifiques. J'étais déjà persuadé que l'étude du grec ne déclinait pas depuis le temps où je l'avais appris au collège, et que mes excellents maîtres d'alors avaient laissé d'assez nombreux héritiers ; mais, en rassemblant les notes sur lesquelles j'ai rédigé le Rapport, d'ailleurs très-court, que vous pourrez lire(2), j'ai constaté mieux encore que, loin de diminuer, le nombre s'est fort accru, au contraire, des hellénistes qui chez nous publient» commentent ou traduisent les auteurs grecs, des amateurs qui achètent leurs livres,

(1) Voir dans mes Mémoires d'histoire ancienne et dephllolog^y n' XX, un examen de la Collection des fragments des comiques grecs qui fait partie de la Bibliothèque grecque-latine de F. Didot.

(2) On trouvera plus loin ce Rapport reproduit avec quelques additions dans un Appendice du tome II.

des gens de toute classe qui s y intéressent. A cet égard, le dix-neuvième siècle est certainement en progrès, au moins sur le siècle qui l'a précédé : il Test pour l'abondance et la sûreté de l'érudition, il Test aussi pour la justesse de la critique ; car jamais l'antiquité grecque n'a été mieux comprise, mieux sentie, mieux interprétée qu'elle ne Test de nos jours (IV

Mais Yoici une preuve plus récente encore de l'heureuse faveur dont elle jouit. Il y a cinq mois à peine, quelques hommes, qui n'étaient pas tous des professeurs ni des hellénistes de métier, ont eu l'idée de créer une Association pour l'encouragement des études grecques dans notre pays. Leur appel a été bien vite entendu, accueilli avec un remarquable zèle, et par les maîtres dans nos écoles, et par les gens du monde. L'Association compte aujourd'hui près de cinq cents membres, et elle ne cesse pas de s'étendre. Ce qui n'est pas moins remarquable, c'est que, sortie d'une initiative personnelle et indépendante, si elle a trouvé dans Tautorité supérieure un appui libéral et empressé , elle a pu du moins 8e constituer toute seule et fonder, à l'aide de libres contributions, des prix destinés à soutenir le zèle des élèves dans nos lycées, comme celui des hellénistes de toute spécialité en dehors de l'enseignement (2).

N'est-ce pas là une preuve très-frappante du ré-

(1) Voir là-dessus, dans mes Mémoires de Littérature ancienne, n** II, le morceau intitulé : du Kouvet Esprit de la Cri' tique en matière de littéraivre grecque.

(2) Voir V Annuaire de celle Associaliori pour 18G8, avec le Supplément public au mois d'août do la mOuie auuce.

LE GÉNIE GREC ET LE GÉNIE GAULOIS. Il

TeQ d'activité qai a suivi Taffaiblissement des études helléniques dans le dix-huilième siècle et dans les premières années du dix -neuvième?

Ujà, ce me semble, à cette perpétuité vivace des traditions grecques en France des raisons profondes. Ce n'est point là une affaire de routine : cette éducation de toute la jeunesse qui se destine aux professions libérales, cette préparation de tant de jeunes intelligences à l'aide des modèles et des préceptes de la Grèce antique, n'a pu se propager et se soutenir chez nous que parce qu'elle développe dans les esprits et dans les âmes un fonds d'idées et de sentiments qui nous est commun avec la race hellénique. Par leurs qualités, en effet, et par leurs défauts, les Français et les Grecs se ressemblent en bien des points, malgré la distance des temps et celle des lieux-, et cette analogie profonde nous prédispose à rester en communion fidèle avec ces générations depuis si longtemps éteintes, mais qui nous ont laissé tant de monuments de leur fertile génie.

Il faut que je vous montre, par quelques traits au moins (1), comment se marquait dès Tantiquité le caractère de la race gauloise, de celle qui forme le fonds le plus ancien de la nationalité française. Vous verrez par là combien nous sommes, en quelque sorte, la descendance morale de ces fiers Hellènes

(1) Nulle part ces rapprochements ne sont plus complètement exposés que dans VÉlhnogénie gauloise de M. Roget de Belloguet, ouvrage dont le troisième volume (troisième partie : Preuves intellectwUu) vient de paraître.

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12 L'HELLÉNISME EN FRANCE. - l« LEÇON.

donl nous nous obstinons si justement à perpétuer parmi nous les souvenirs par l'enseignement de leur histoire, de leur langue et de leur littérature.

Il y a deux mille ans, le \ieux Gaton disait de nos ancêtres les Gaulois, alors indépendants, alors voisins de Rome, puisqu'ils occupaient la haute Italie : « Les Gaulois ont presque tous deux grandes passions, l'art militaire et le beau parler. » Pleraque Gallia duas res industriosissime persequitur^ rem milUarem et argule loqui (1). Induslriosissimey remarquez, je Yous prie, enjMissant, l'énergie de cet adverbe : c'était un mot rare, et voilà pourquoi il a été cité par le grammairien auquel nous devons de connaître ce mémorable jugement d'un grand homme.

Les Gaulois étaient donc d'abord de braves soldats, des hommes passionnés pour le métier de la guerre : c'est qu'ils aimaient leur patrie et qu'ils n'avaient pas peur de la mort. Horace le dit à Auguste, dans une des odes (2), où il célèbre les victoires du jeune empereur :

Te non paventis fuaera Galli»

Durœqae tellus audit Iberiœ;

et, nn siècle plus tard, Lucain (3) nous explique en

(1) Caton, Origines^ L II, cité par Charisius, p. 180 des Grammatlci iaiini de Putsch.

(2) IV, U,v. 49-50.