LES BELLES-LETTRES EN

doute, quelques parties en étaient depuis longtemps achevées et déjà sous presse. On n'imprime pas en une année cinq gros volumes grecs -latins à deux colonnes, où plus de cent mille roots grecs sont d*abord classés et expliqués selon leur ordre d^éty* mologie, puis rangés par ordre alphabétique pour la facilité des recherches, avec accompagnement de nombreux opuscules , qui sont comme les pièces justificatives du travail critique qu*avait exigé une si savante nomenclature.

1572, date mémorable à bien des titres, tristement célèbre par le massacre de la Saint-Barthélémy, par la mort de Goligny, de Bamus le philosophe, de Denys Lambin le latiniste ; signalée aux amateurs de notre littérature par la Franciade de Ronsard, aux philologues de tous les pays où Ton s'occupe de grec par la publication du Thésaurus, Henri Estienne avait alors quarante-quatre ans, et le Thésaurus n'était que la principale de ses publications : dans celte même année, il donnait un Plutarque greclatin en treize volumes. Il déclare que ce Trésor j de riche l'a fait pauvre, et de jeune l'a fait vieux : on le croit sans peine :

At Thésaurus me hic de divite reddit egenum, Et facit ut juvenem niga senilis aret

En publiant ses Concordances de la Bible, Robert Estienne adressait à ses confrères les imprimeurs cette touchante prière : « Montrez-vous équitables « pour un des vôtres, je vous en prie et vous en « conjure; accordez-lui de vous-mêmes pour quel-

« que» années un privilège; épargnez la moisson « d'autrai, permettez qu'il améliore et perfectionne « l'œuvre commencée et encore mal polie : c'est pour « vous qu'il travaille. « Et il semble que cette prière ait été entendue. Henri Estienne fut moins heureux : la gloire ne lui mapqua pas , mais les profits lui échappèrent. Il avait eu bien vite un concurrent déloyal ; c'était Scapula, l'un de ses correcteurs d'épreuves, qui avait, dit-on, abusé de sa confiance pour composer au fur et à mesure un lexique abrégé et qui le livra bientôt au commerce. Comme il devait arriver, l'abrégé faisait tort à la vente de Touvrage original. Quelques riches cadeaux (entre autres un beau présent, de l'empereur Maximilien), et un débit assez lent, furent la seule récompense utile d'un travail herculéen , accueilli par l'applaudissement universel de l'Europe savante (1).

Rien n'ébranlait ce ferme courage, rien n'arrâ* tait cette ardente passion pour les lettres. Henri Estienne, comme son père, et plus que son père encore, avait à faire face aux devoirs les plus divers : direction d'une grande imprimerie, correspondance avec les savants du dehors, disputes avec les théologiens, voyages fréquents de Genève à Paris et de

(1) Voir en particulier, sur ce sujet, les du ers prospectus relatifs à la nouvelle éditioD du Thésaurus publiée par A. -F. Didot ; divers articles de M. J.-V. Le Clerc dans le Journal des Débats (août 1831; avril 1832; août 1833; octobre 1836); de M. Magmn au Journal des Savants (novembre 1840); de M. Beulé, au même journal (août 1865); de M. D. Nisard, au MonUeurdu 19 mai 1865.

H. estieNns philologue en voyage. Ui

Paris à GenèTe, selon qa'il avait plus à craindre de l'intolérance des protestants ou dé celle des catholiquesy voyages lointains, en Allemagne et jusqu'en Hongrie, où il trouvait, outre des clients pour sa librairie, des amis, de hauts protecteurs (1) ; il snf* fisait à tout. Mais il avait contracté, dans cette dispersion même de ses forces, un invincible besoin de monvement. Trois fois marié, et cela à des femmes qui paraissent toutes trois avoir été dignes de lui et lui avoir assuré les douceurs comme l'honneur du foyer domestique, père de quatorze enfants, dent, il est vrai, quatre seulement lui survécurent, il ne sut jamais, néanmoins, contenir sa vie, soit a Genève, soit à Paris, dans le calme d*un ménage heureux. Oh ne lui reproche aucune faiblesse en dehors de sa mai« son; mais il est certain qu'il la délaissait souvent. La passion du philologue l'aidait sans doute à rassurer sa conscience de mari et de père, car Tagitation de ces continuels voyages n'ôtait rien à Factivité de ses travaux. Sur les grandes routes, où il allait presque toujours à cheval , il composait, pour les écrire à chaque étape , soit certains ouvrages originaux , comme ce prodigieux recueil de cinq mille vers ïambiques qu'il publia en 1582, sous le titre de Principum Musa monitrix , soit des traductions de ses chers auteurs grecs, par exemple de mainte épigramme de V Anthologie^ et même sur quelques-unes de ces épigrammes il s'est livré à Tingénieux exer-

(1) Le plus célèbre eni le banquier Fugger, dont il s'est quelquefois appelé rîmprimeur, comme Robert s'appelait Timprimeur du roi.

cice d*en exprimer le sens en latin de cinquante manières différentes. Ce qu'il ne pouvait faire imprimer dans sed ateliers de Paris ou de Genève, il trouvait le moyen de le publier par les presses d'un confrère. En an mot, partout et dans toutes les conditions de sa vie, on le trouve utilement occupé à sou œuvre de propagateur des lettres anciennes.

Mais le trait que nous avons surtout à faire ressortir dans cette étrange et puissante figure de philologue j c'est le patriotisme. Derrière le grec et le latin, Henri Estienne n'a jamais cessé, non plus que son père, de voir la langue française, et, dans oelle«ci, ce qu'il a toujours aimé, c'est l'expression de notre génie national. Robert avait donné en français une des premières grammaires de notre langue. Henri la réimprime en latin, et l'accompagne d'observations, sous le titre d'Hypomneses de gallica lingua. La seule préface de ce livre suffirait à nous montrer en lui un très-habile connaisseur des langues du midi, de notre français parisien, et de nos dialectes provinciaux. Le livre lui-même est plein d'idées ingénieuses, souvent justes; c'est peut-être pour la première fois qu'on y trouve exprimés et régulièrement appliqués quelques principes d'étymologie néo-latine, et particulièrement le principe de la transformation régulière des sons en passant du latin au français (sujet traité, vers le même temps, par Jean Passerat). Mais ce recueil d observations u était pas le premier manifeste de l'helléniste patriote. Dès 1579, dans une conversation avec Henri III, il avait signalé ce qu'il appelle la Précellence du lan-

H. ESTIBNNE PATRIOTE. 21 1

gage français snr toutes les antres langnes de l'Europe ; il raconte lui-même en vers latins d'un tour négligé, mais agréable, comment le roi, l'ayant pris au mot, le somma de lui dire ses raisons à l'appui de sa belle tbèse. Le prince voulait même qu'Henri Estienne les improvisât séance tenante ; l'autre s*en défendit le mieux qu'il put, et promit du moins d'écrire un livre sur cette matière. Il l'écrivit, et il imprima, sous le titre modeste de Projet, ce manifeste original, piquant, parfois même d'une certaine éloquence, en faveur de la langue à laquelle déjà toute l'Europe lettrée rendait hommage (1). D'ailleurs l'helléniste aussi trouvait sou compte à ce panégyrique du français; car il en avait démontré, quatorze ans auparavant, la conformité avec le grec^ de façon qu'il alliait dans la même admiration le langage d'Homère et celui de Ronsard.

Jaloux à ce point de sa langue maternelle, il la voulait sévèrement maintenir dans ses lois naturelles et dans son génie propre. Or, depuis les expéditions de Charles VIII et de ses deux successeurs en Italie, depuis le mariage de Henri II avec Catherine de Médicis, les modes et le parler italiens nous avaient envahis ; à Fontainebleau, à Blois, à Paris, l'italianisme corrompait notre langue, comme il changeait nos coutumes, comme il donnait le ton à nos peintres, à nos sculpteurs, à nos architectes, comme il pénétrait jusqu'à notre politique. Henri Estienne

(1) Réimprimé avec des notes et une bonne notice préliminaire, par L. Feugère (Paris, Delalain, 1850, in-12).

«'éleva contre cette déplorable influence dans ses Dialogues du nouveau langage françoiê italianisé^ où il confie à un personnage nommé Philoceltes (rami des Gaulois) le soin de combattre la doetrine et les mauvais exemples de Pbilausone (Fami des Italiens), fihez les Romains, le vieux Gaton se plaignait de Tinvasion du grec dans la cité romaine, parce que le grec apportait avec lui tous les raffinements d*une civilisation corrompue (1) ; de même Henri Estienne eraint pour nos mœurs, autant que pour notre langue, cette fatale imitation de l'Italie des Hédids. Sa verve est inépuisable à en signaler les périls, et elle s'^are parfois dans des digressions qui lui attirèrent bien des haines et des tracas. C'est probablement par suite de cette publication qu'il put être soupçonné d'avoir écrit contre Catherine de Médicis un violent pamphlet, dont il ne parait pas être le véritable auteur. Mais un protestant zélé, un bourgeois de Paris, qui avait échappé au massacre de la Saint-Barthélémy, un imprimeur qui avait eu plus d'une fois à défendre la liberté de ses presses contre . les rigueurs de la persécution catholique^ était bien excusable de mettre un peu d'excès dans ses réclamations contre la politique des Médicis en France. . Au reste, pour Henri Estienne tout devenait prétexte à passer de l'histoire ancienne à l'histoire moderne, et à faire voir que sous Thabit d'un imprimeur de grec et de latin battait un cœur de citoyen français. L'esprit des anciens ne servait souvent que

(1) Plutarque, Caton VAncien, c. 23.