H. ESTIENNE ÉCRIVAIN FRANÇAIS

d^aiguillon à sa malice gauloise. Éditeur d'Hérodote^ eu 15669 il sentit le besoin de justifier un peu le vieux conteur ionien da reproche de crédulité. Or ce qu'il avait écrit sur ce sujet dans une préface latine, il voulut le mettre en notre langue, et de là sortit un gros livre : De la Conformité des merveille$ anciennes avec les modernes^ ou Traité préparatif à V apologie pour Hérodote {\\ qui a pour épigraphe ce quatrain médiocre, mais très-expressif :

Tant d'actes merveilleux en cest œuvre lirez Que de nul autre après émerveillé serez. Et pourrez vous, sçavans, du plaisir ici prendre. Vous, non scavans, pourrez en riant y apprendre.

En réalité, la prétendue défense d'Hérodote n'était, sous sa forme française, qu'un pamphlet contre les mœurs du siècle, une satire où n'étaient épargnés ni les princes, ni les papes, ni les prêtres, ni surtout les moines. Le sectaire perçait à chaque page sous la fausse modestie de l'éditeur érudit d'un livre ancien.

On voit par là combien vivante. est l'érudition chez Henri Estienne, combien mêlée à tout ce qui intéressait et passionnait ses contemporains. Dans ses. voyages, comme à Paris, il observe tout en politique, en théologien , en moraliste, autant qu'en amateur des chefs-d'œuvre de l'antiquité. Un jour qu'il se trouve dans une ville d'Allemagne où s'est

(1) Déjà Gamérarius, déjà même Aide Manuce, l'avaient précédé dans cette défense d'Hérodote.

réuni un congrès de princes, il en profite pour leur adresser un véhément appel à la croisade contre les Turcs (1594). L'humiliation que les Turcs font peser sur l'Europe est une des douleurs qui agitent le plus sa vieillesse ; elle se fait jour jusque dans sa controverse toute littéraire contre le latiniste Juste Lipse, si bien qu'on a plaisamment proposé d'intituler le livre qu'il écrivit sur ce sujet de Latinitale îipsiana adversus Turcas. Le mot est de Scaliger. Loin de se calmer en vieillissant , Henri Ëstienne devient plus ardent que jamais pour tout ce qui touche à l'honneur et au bonheur de la nation française. Ces sentiments débordent dans un de ses derniers ouvrages, fmprimé à Bàle, où fl passa une partie de Tannée 1590 : c'est le recueil uu peu confus que je rappelais plus haut, la Muse conseillère des princes, et qui; selon sou titre, contient de longues réflexions sur les devoirs de la royauté, sur les périls qui Tentourent, sur les dangers de ladulation, et aussi sur les dangers delà calomnie (1). Sur ce dernier sujet, il avait même commencé tout un poème en vers français, destiné au roi, dont il n'a publié qu'une centaine de vers, encore avec la précaution d'en traduire le commencement en latin pour l'usage de ceux qui ne lisent pas facilement notre langue. Ces vers nous montrent Henri Ëstienne sous un nouveau

(1) Ajoutez-y, ce qui caractérise bien Tuniverselle activité d'Estienne : Sjusdem Ubellus in gratiam principum scriptus de Àristotelicx Ethices diffèrentia ab historlca etpœtica, ubi muiti ArisloUlU loei vel emendantur vel explicantur. C'est l'appendice de ce curieux volume.

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joar. Quelques petites pièces, çà et là insérées dans ses autres écrits, ne laissent pas deviner qu'il maniât le vers français avec autant de finesse et de ^ig^eur que la prose; mais quatre pièces qu'on lit en tête des Dialogues du nouveau langage françois italianisé nous font voir ce qu'il aurait pu faire en ce genre, s'il avait eu le goût de s'y appliquer (1). Le tour et le ton de ces condoléances^ remontrances et ipistres satiriques rappellent la meilleure école des poètes contemporains. L^Epltre sur la calomnie, en vers alexandrins, est d'une touche plus ferme encore, et le langage se soutient parfois au niveau de la pensée, qui est d'une remarquable noblesse. L'auteur, d'ailleurs, y a l'occasion de se défendre contre un reproche que sans doute il avait souvent en* tendu, celui de quitter trop souvent la France, au risque de paraître l'oublier, et il a sur ce sujet des réponses d'un accent délicat et touchant. On me permettra donc de citer ici une page à l'appui de mon jugement sur la poésie d'Henri Estienne, ou, si l'on aime mieux, sur son talent de versificateur (2). Gomme presque tous ses contemporains, notre philologue écrit trop vite, soit en vers, soit en prose, mais c'est toujours avec une sincérité de sentiment qui fait pardonner bien des négligences :

Par ton moyen ma muse en face une ouverture, Qui sur toy, et non pas sur Apollon s'asseure.

(1) Voir plus bas la X* leçon.

(2) Le Proème ou la préface d'un œuvre de Henri Estienne, intlMé f Ennemi mortel des calomniateurs.

2tg L'HELLËNISME EN FRANGE. -> 9* LEÇON.

Puisse de Cbiverni le grand entendement

Trouver à ce vieil mal un nouveau règlement.

Et si le rude chant de ma muse petite

D'un prince tant disert VoreiUe ne méritet

Fais qu'un Ronsard, si bien Virgilianizant,

Un Desportes, si bien Ovidianizant,

Soyent par lui commandez de cest œuvre entreprendre,

Bien limé, bien poli et parfaict le luy rendre.'

Si le mien n'est monté à la perfection,

Imperfoicte pourtant n'est mon affection.

Encor est-ce beaucoup, en cas de grand ouvrage,

Quand foible est le pouvoir, être fort de courage.

Combien que mon pays souvent j'aye absenté, Mon bon vouloir de luy onq absent n'a esté : Et jamais à mon cueur nation estrangëre De ma France l'amour n'a faict mettre en arrière : Aucuns plaisirs ne m'ont en leurs lags faict. tumber, Jusques à me pouvoir cest amour desrobl)er, Bien que la nouveauté, amorce en tout plaisante, Soit en cas de plaisirs doublement attrayante. Car au profond du cueur engravé je m'avois, *Que si Ulysse aima son terroir Ithaquois. Tant rude et montueux : et ne trouva contrée Qui semblast mériter luy estre préférée : Et si de sou désir tellement fut espris. Que l'immortalité mesme il eut à mespris : (Encore que de tous il ait ce tesmoignage, Qu'il estoit de son temps des sages le plus sage) Moy, qui entrant au monde, en ce lieu fu logé Que nommer on peut bien du monde un abrégé. Ou (si ou aime mieux) nommer un petit monde : Faut-il pas qu'en cela Ulysse je seconde ?

Le ton 8'élève encore et toucbe à l'éloqueiice, malgré quelques embarras de langage et une certaine faiblesse d*ex pression, dans les vers suivants, où il montre bien quel sentiment il avait de la dignité