N9TRE VIEILLE LANGUE ÉPIQUE

une oa deux pages, non pas même de la Chanson de RoncevauXy cette reine de nos Crestes françaises, mais d'un modeste récit en vers, qui ne prétend guère qu'à l'exactitude historique : je veux dire la Vie de saint Thomas le Martyr par Garnier de Pont Saint-Haxence. M. Victor Le Clerc a 'fait connaître par une intéressante notice, en 1856, cette chronique, ouvrage d'un écrivain picard, dont des extraits seulement avaient alors été publiés, et dont le texte intégral vient de l'être, d*une manière bien imparfaite encore, par H. Hippeau (1). La versification de ce poème est un peu monotone. Il se compose de couplets de cinq vers chacun sur la même rime, où, suivant l'usage du temps, on n'a pas même cherché à faire alterner, d'un couplet à l'autre, les rimes masculines avec les féminines. L'hiatus y abonde, avec certaines inversions un peu obscures pour nous aujourd'hui. Ue muet, àlafindu premier hémistiche, ne compte pas dans la mesure de l'alexandrin, même quand il est suivi d'une consonne. C'e^t, si l'on veut, Tenfance de notre versification. Et pourtant chaque fois que le narrateur s'inspire d'un sentiment vrai et profond, ce vers un peu rude s'anime d une force singulière et d'un éclat que notre poésie franç^iise n'a peut- être jamais surpassé. Qu'on en juge par les extraits suivants où l'on n'a guère qu'à changer la vieille orthographe pour aToir du français trèsintelligible aujourd'hui. Voici le passage où Thomas

(1) Paris, 1859, in-8». Cf. HisMre Utléraire de la France, t. XXIII, p. S67-38Ô.

248 L'HELLÉNISME EN FRANCE. - tÙ* tEÇON.

Becket refuse de livrer à la justice de Henri II des clercs coupables de quelques délits (1) :

Et saint Tomas ad dit : Ja einsi ne serra Ne a laie justise les clers ne livrera. Mes sulunc Deu partut a dreit les maintendra, Et sulunc les decrez ben les justisera, Seinte Iglise en dreit lui abesser ne lerra.

Clerc ne deivent, fet-il, a vos lels obéir. Ne pur un sul meffet duble peine suffrir, Estredesordené (dégradés), et puisdel cors périr, Pur 00 les vout par tut a reisun maintenir, Ne ja pur nule ren (chose) ne m'en verrez fléchir.

C'est déjà là de l'éloquence ; c'est une forme de ralexandrin qui annonce Corneille. Plus bas, l'auteur, toujours selon l'esprit d'indépendance qui animait son héros, s'adresse aux prélats qui laissent détruire les droits de l'Église :

Ohi vos, las, chaitif, dites mei, ke cremeiz?

Cremeiz voske vus touge li reis voz poestez (pouvoirs)?

Par ma fei nel fera, se tenir les osez.

Vus n'estez pas evesques, le sul nun en portez.

Co kea vusapent (appartient), unsulpuintneguardes.

Les autre-s devriez mener et aveier, Et vus les fêtes tuz chaeir et trébucher. Nis (même) le rei del pais fête vus desveier, Vus ne li devez pas tut sun voil otrier, Ainz le devez sovent reprendre et cbastier.

CO Le texte de cette citation a été obligeamment coUationné pour moi, par M. Soury, sur le manuscrit de la Bibliothèque impériale. Fonds français, n« 13513.