LES PROCEDES SOPHISTIQUES. 1G

Dans les haraDgaes adressées aux avocats sur les deToirs de lenr professioD, je remanfue une fonle de traits précieux à recueillir poar l'histoire morale de ce siècle; boo nombre de citations latines et même de citations grecques, qui supposent dans l'auditoire nne graode familiarité avec les auteurs anciens, mais qui sont aussi le cachet d'une éducation encore bien pédante (I). Les traces de ce mauvais goût se retrouvent ailleurs dans les monuments du barreau français. Balzac se moqne quelque part des faiseurs de $uat(nrt$ et de eonlrmertes (2). On composait donc encore, dans les écoles, de ces discours comme nous en atons dans le recueil de Sénèque; on s'exerçait à soutenir le pour et le contre sur nu m£me sujet, ainsi qu'Aristote enseigne à le faire, avec une indifférence apparente, qu'on lai a reprochée comme une offense à la morale (3). En effet, parmi les plaidoyers d'Aotoine Le Maistre, nous lisons d'abord un ■ plaidoyer pour soutenir une exbérédatioD qu'un père a faite de sa fille majeure pour s'être mariée sans son consentement à un roturier ■ ; et plus loin, ■ la réponse au précédent, et qui soutient la susdite eshérédation nulle >. On trouve précisément de ces

pu dater avec préciùon cèacuoe des pièces qu'il ingère dans son recaeil.

(1) Voir, par exemple, ibid., t. Il, p. 182, la XIX' harangue, faite aux avocats et procureurs, à l'ouverture du pariement.

(1) Sacrale chrétien, p. 239, édit. iu-rol. des œuvres. Cf., p. 649, une page, qui nous itonne chez un tel écTivain, sut l'ahog de l'art dans le style,

(3) Voir là-dessus l'eicelleate dissertation de H. Havet Svr la Khét&rlgm d'ArUtoie, p. 3fl de la 3* éditiou.

I«0 L'HELLÉMSHE EN FRANCE. — 3t< LEÇON, plaidoyers contradictoires parmi le petit nombre qai noas reste des écrits du vieil orateur atliqne Antipbon. Longtemps après LeMaistre, je vois lacadémicieo Jacques de Tonrreil rédiger aussi avec ane sereiae impartialité deux petits mémoires fort élégants, l'un en faveur de la torture et l'autre ctnitre cet abominable usi^e, que la pliilosophie du dixhuitiëtne siècle devait seule faire disparaître de nos codes. Voilà qui nous ramène encore à la Rhétorique d'Aristotc, oii l'orateur trouvait des ai^nments à son usage pour soutenir l'une et l'autre de ces deux tbèses(l).

Ce gobt des controverses sopbisliques, que volontiers nous reprochons aux Grecs comme un travers propre h leur nation, où en effet il prit naissance, avait, comme tant d'autres choses, passé des Grecs aax Romains, puis de Rome en France. Chez nous, il ne règne pas seulement au barreau, il se mêle encore aux plaisirs de la société polie. Chez M"^ de Scudérj, à ces mémorables Samedis, qu'elle anime de son savoir élégant et dont elle a fait passer les entretiens dans plusieurs de ses écrits, ou discutait des thèses de morale et d'amour comme celles-ci : - Faut-il aimer pour être aimé? » ou : • Lequel est le plus doux d'aimer ou d'être aimé? ■ ou encore : « Lequel souffre plus patiemment en amour, de

(1) I, U. On fera bien de lire la oote importante du dernier traducteur, U. Norbert Bonafou», sur ooe ancienne interpolation qui est à cet eoUroit dans le texte d'Aristole. — Ct. CEurre* de J. de Touneil, 1711, io-i": Eualt de Jurisprudence, tmtiènu gualion; et Voltaire, éd. Beuchot, t. L, p. 3ji>.

tLDQUBNCE ACADMlQUE. 1<I

Tbomme d'esprit ou du stupide? - etc. ; et sur chaque question on produisait de sobliles raisons pour l'aflirniRtiTe pl pour le sentiment contraire (1). N'était que les femmes ont un râle, et quelquefois le principal rAle, dans la controverse, le lecteur croirait lire des pages empruntées aux sophistes d'Athènes. T^a manie de ces puérilités Aides et gracieuses a duré assez longtemps pour qu'on les réimprimât en plein dix-huitième siècle (2).

Ce que l'on appelait alors le discours académique n'était pas non plus siins analogie avec l'éloquence épidictiqtie 00 d'apparat, telle que l'enteDdaient les sophistes grecs. Le joli morceau de Patru tur le Travail ressemble fort h un discours d'Isocrate. Eu un genre différent, le Prince de Balzac rappelle singulièrement Isocrutelouunl le roi de Ciiypre Évagoras; les deux méthodes au moins se ressemblent. Nous n'avons pasl'histoire véritable d'Évagoras ; mais l'emphase des éloges que lui décerne Isocrate nous inspire quelque défiance : il est peu probable qu'un tel portrait ressemblât à l'original. Louis Xlll, assurément, ne ressemblait guère au portrait idéal qu'en a tracé Balzac. Mais ici encore il faut plutAt reconnaître une coïncidence qu'une imitation, quoique d'ailleurs Balzjc soit tout plein de souvenirs de l'aii-

(1) Voir «arlout l«s dix volumctde ConvenaUoni publiés, de iflSO â 1G91, |»r mail émoi tri le de Scudéry, ei les peintures de la soriélô de ce (emps que M. V. Cousin n ei hahilemeiil et- Iraitts du Cyrut el de la CUIU, dans ses Étuiiet $ur la lociélé du <t\x-ieptlème tUtle (2< vd., Faris, Isi^G).

{1} L'EiprU de mademoUetle de Scudirg (Amslerdam et P>rii, 17&0, lu-ilj. Le volume e*l dédié aux Dame*.

a. Il

le: L'HELLËNISHE EN FRANCE. — Ï4> LEÇON. tiqaité et qn'il traduise sourent, sans en rien dire, des passages d'auteurs que lui fournissait sa mémoire (I). Je ne vois qod plus qu'ooc rencontre dans quelques charmnotes pages de saint François de Sales sur les amitiés, les amourelUs (2), etc., qui font penser bus petits traitéH, on pourrai tpresquedire aux homélies de Plutarque sur le même sujet (3). Par sa manière générale d'écrire, Montaigne rappelle souvent Plntarque ; il le rappelle vraiment à chaque page. Peu d'auteurs, il est vrai, Ini sont plus familiers ; mais s'il a fait du moraliste grec un ami, un commensal de tons les jours, et comme son La Boëtie parmi les grands morU de l'antiquité, c'est que leurs complexions se ressemblent. Tous deux aiment avec passiou la lecture; tous deux ont une bibliothèque où ils se promènent sans cesse, insoucieux du temps, insoucieux de toute méthode, où ils puisent des trésors de réflexions et d'observations morales, qu'ils savent changer comme en leur propre substance. Tous deux usent de l'érudition sans en être esclaves ; à des degrés différents, ils ont le génie et l'imagination du stjrle, qui les sauve du pédantisme et leur donne un air d'originalité, là même où ils montrent moins d'inventiou qne de mémoire. Certaines âmes

(1) Par exemple, Lettre I, 10 : • Celui-là a été prit qui devenait maigre de la prospérité d'autrui. ■ CI. Horace, ÈpUret, I, S, ¥. 57.

(3) Introduction à la Vie dévote, II]' partie, c. 17 et 3J.

(3) Cr. dans La Uothe Le Vayer les Nomilles (tic) acadénU' qves, avec la préface sur le gens de ce mot homilie (tome VI da l'éditioa in-s" de I7ae).

IRESSEHBLANCES SANS IMITATION. I6t

et certains esprits ne font ainsi écho à travers les siècles, et l'histoire littéraire offre parfois, d'un pays à l'aatFP, des analogies et comme des symétries purement accideotelles. Comment, par eicinple, n'être pas frappé d'un tel rapprochement, quand on compare, chez les Grecs, les phases de la tragédie dans Eschyle, Sophocleet Earipide, avec celles de la tragédie française dans Corneille, dans Racine et dans Voltaire? Des denx côtés, c'est d'ahord le génie paissant, mais inégal et parfois inculte ; puis l'exquise harmonie de tontes les qualités qui accomplissent l'œuvre tragique; enfin, après cette perfection, la recherche des moyens nouveaux pour réveiller l'attention et renouveler l'intérêt chez des auditeursbiasés. L'histoire de la comédie en Grèce nous a offert, dans notre dix-huitième leçon, des phases très-scrahiables à celles de la comédie populaire en France. J'ai parlé tout à .l'heure des Dialogues de Lucien et de leurs imitateurs eu français; mais Lncien n'at-il pas plus d'un représentant dans notre pays ? Il a Érasme (I), Henri Estienne et Montaigne, au seizième siècle ; an dix-septième, ila Fontenelle pour les malices de l'esprit frondeur (2) ; au dix-huitième surtout, il a Voltaire, qai n'est en quelque sorte qu'un Lucien grandi, un Lucien élevé à la suprême paissance de

(I) On n'a pas besoin que je justifie celte adoption d'Érasme par la France. Il y a beaucoup vécu ; il y a souvent fait im' primer m* livres, et le latin, q'j'il a toujours employé, était alors la langue vulgaire des savants,

(t) Le?petit ouvrage de Fontenelle sur les Gens de lettres rappelle ausai celai de Lucien aur le même sujet.

184 L'BELLËraSHE EN FRANCE. — !(• LECOK. la curioï^ité, du Bavoir, de l'irooie et de l'éloqaenee. Je croîs l'nvoir mootré ailleurs avec assez de détail (I) pour qu'il me soit iuutile d'; revenir ici. Dans ces ressemblances, on distingue sans peine les rencontres de la nature et les effets de l'imitatioD. Il n'y a pas jusqu'aux traverset aux subtilités du bel esprit qui, comme des maladies périodiques, ue se reproduisent souvent avec les mêmes caractères, à la distance de bien des siècles, chez les peuples parvenus au même degré de rurfinement dans lu culture des beaux-arts. Les Athéniens ont eu de bonne heure le goût de ces éloges plaisants où l'éloquence sophistique s'amuse à louer des choses peu louables, la fièvre, par exemple, la mon, la eaîoilie, etc. (3). Or les Turlupins de notre tliéàtre, au commencement du dix-septième siècle, ne songeaieut certes pas aux sophistes grecs, lorsque, • avant la grande pièce, tragédie ou comédie, ils venaient soutenir en présence du public quelque paradoxe burlesque, quelque proposition gruveleuse, ou faire l'éloge de la pauvreté, du galimatias, de la laideur, du silence, du crachat (3) ■ . Ce sout eucore là des coïn-

(1) Mémolrt* de tittiralure ancUttM, a. zx.

(i) U. TallMt a examiné câ qui nous resta d'ccriUeo ce geara et il a soigiieuKniËDt ricueilli les titres des durits perdus do la mime UmiJIe, dans sa tbêse de ludUrlt apud vêlera ZaudotionUiiu iParh, 1SâO,in-e>}.

(3) Sa\i\it-]i6a<ie, Poétls du sehitme siècle, p. 3IS de l'édition de igJB, iu B°. Cf. Thoraassia, Regrets facétieux et ploitaatfi karangaej, funèbres... Sut la mort de divers animaux... Dédli au sieur Gautier GargiiUle (Home, ie3l), et l'article Sermonl funtbrl daiu le Manuel de Bruoet.

U TRADITION DAHS LE GENRE HISTORIOtJE. ISS ddencea, non des sonvenirs d'une éducation savante (1).

Le genre de composition en prose qui résume et comprend toutes lea variétés de l'éloquencp, c'est l'bÏHtoire ; car elle tend à représenter tonte la vie humaine et ses expressions \tn plus diverses par l'action et par la parole. Dans l'histoire, comme daas plusieurs autres parties de notre littérature, il est facile de suivre, à travers les siècles, une double tradition et contme un double courant littéraire. Il y a l'histoire naïve et simple, qui tantAt s'élève, sans se corrompre par le rarfinement, eous la plume d'un Villehardouin, d'un Joinville, d'un Froissard, taiitdt se dessèche dam l'aridité des chroniques monacales. A cAté d'elle, il y a une école d'IiiKtorieiis formés par In lecture de Salluste et de Tile-Live, prétendant à l'éloquence, y atteignant quelquefois , mais le pins souvent embarrassés dans le luxe des figures oratoires, affectant même volontiers l'usage de la langue latine de préférence à celui de la langue française, car ils se trouvent ainsi plus près des modèles antiques, dont ils aiment à reproduire les formes générales, les [>roportioDS, les orotments couveiius, tels que harangues, portraits et sentences. Surtout depuis la Renaissance, cette école se développe avec une activité fort insouciante des progrès de notre

(1) Voici encore un eiemple de ces colDcidenccs : la dtrnière pAge de la Méthode pour commencer tes hvmaniié* greequet tt latines, par T. Le Fèvre, «emble trsduite de la deruière page du petit traité de FÉdueation des enfants qui porte le nom de Plutarqne.

I<6 LUELLËNISHE EN FRANCE.- 34* LEÇON, laogae. Paul Emile, Papyre HasBon, et, à la fin du seizième siècle, le grand Jacqaes^Auguste de Tboa, représentent la famille des historiens latinistes; tels avaient été, durant le moyen dge, Éginhard, avec son étroite et babile fidélité aui exemples de Sné- , tone; S^ion le Grammairien, cet étrange narrateur Me l'histoire et des fables Scandinaves, qui emploie la prose de Valère Maxime, la langue et la métrique d'Horace, pour transmettre à la postérité les faits et les caractères les plus rebelles aui formes de la latinité classique. Partout domine dans cette école , quelle que soit d'ailleurs la sincérité du savoir, ce contre-sens d'un langage antique appliqué aux choses modernes. Certes, de Tbou fut un grand patiiote, un exact compilateur, un politique austère; mais combien ce savoir, ce patriotisme, combien cett£ critique même perdent à s'exprimer en latin au lieu de parler français, surtout depuis qu'Ëstienne Pasquier, Th. Agrippa d'Aubigné et tant d'écrivains de m<^ moires historiques avaient pris réscdùment leur parti d'appliquer à notre histoire l'usage de noire idiome national (I}! Et pourtant de Xbou n'a pas fermé la liste de ces historiens latins ; il a eu sept ou huit imitateurs dans le dix-septièrae siècle, et ces imitateurs ne sont pas les derniers (2).

(1) Voir VÉloge de J. de Thou, couronné en Igït par Vktf demie française, et que l'auteur, H. Patin, a réimprimé, eo 1B40, dans ses Mélanges litléralrei.

(3) M. A. Guibeut, qui prépare un travail critique sur cet latinistes, veut bien m'en communiquer le catalogue, avec iadication des périodes de l'hisloire que comprennent leurs récits:

LA TRADITION DANS LE GENRE HISTORIQUE. 16T Or, copier lesLatins, c'était copier les Grecs. Il n'j a pas deux méthodes historiques dans l'antiquité classique ; il n'y en a qa'aoe, celle qui, par des progrès rapides, arriva dès le siècle de Périclès A toute la perfection qu'elle devait atteindre. La vanité romaine a voulu parfois se dislioguer des Grecs à cet égard:

Quidquid Gnecia mendax Andet in'.bistoria(i),

a dit on satirique, au premier siècle de notre ère; et QuiDtilien ; « Gnecis historiis plerumqae poetic» similis estUcentia (2). ■ Mais, en somme, et k juger par ce qui nous reste des deux littératures, les historiens romains ne sont pas, en fait de critique, sapérieurs aux Grecs leurs maîtres. Tite-Live raconte autant de fables qu'en raconte Hérodote, et Tacite n'est pas plus sévère que Thucj'dide dans la recherche des faits et dans l'appréciation des témoignages ; il l'est autant que Thucydide, ce qui est déjà beaucoup dire. Quant à la description des lieux, quanta la peinture des personnages et au récit de leurs actions, tons ces historiens ont mêmes qualités et mêmes défauts. Us ont un grand art de narration, un

Gramniidug, I6l0-iei9; Uharde, 1643-1063; Priolus, ists- IS64; Cbarlesde VertroD, ie43-l6S3; Grégoire de LemiBcque» ieS8-1704; Jean Horelet, IB'!-ie75; Jean Doujat, dont l'oavrage est resté inachevé. Plusieon de ces écrivaioa sont enooi*

(0 JuvéDal, Satire, X, v. 174.

(S) InslU. Oro(.,ll, 4,Si9.

I6S LIieLL^NISIIE EN FRANCE. — !f LEÇON, rare seotimcot des proportions et de l'harmonie des tableaui, un génie de style qni anime Tteavre entière, et quelquefois même nous cache la diversité d«8 siècles et des civilisatious sous l'aniformitë trompeuse d'un langage trop conslamment correct et poli. L'éclat de ces œuvres magistrales dut natureUement séduire de pins en plus les esprits, à mesure que les travaux de la Beoaissance les firent mieux conoaitre, et celte séduction fut si vive qu'elle ferma presque les yeai à la critique. On ne songea guère qu'an talent des annalistes anciens-, on ne songea pas à ce que leur œuvre laissait h désirer. Il y eut même d'étranges méprises de confiance et d'admiration chez les traducteurs modernes des liistorieiig anciens. Le premier qui mit du latin en français les exploits d'Alexandre écrits par Quînte-Curce (c'était un Portugais nommé Vasquez de Lucène) crut sérieusement traduire un historien sans reproche (I). Il est vrai qu'il le comparait à VAÏexandriide latine de GuaUerins, à V AUxandriide française de Lambert li Cort, et que cette comparaison était toule à l'honneur de Quinte-Curce. Il fallut bien du temps pour que l'on dibtingudt entre le rhéteur romancier et na sévère annaliste d'Alexandre, comme Arrien.

Sur la critique en matière d'histoire, l'antiquité grecque nous a pourtant laissé quelques livres de fort bon cooseil. Je ne parle pas du Mémoire de

(I) Voir Sainte^Croix, Examen criUqM de* hlslorient iTA- Uxandre, p. 114. Citltc traduciioD, publiée pour la premiers fois par Anl. VcrarU, un 1 49V, a eu deux et peut-être trois n'uaprebiiotu.