ATHÈNES, ALEXANDRIE ET PARIS. IIS

an BDJet déjà traité. Eh bien! Tbiatoire de uotro poésie légère noas offre des épisodes qui rappellent ces espèces de concours poétiques. Un soir de l'an 1579, une réunion de graves magistrats, parmi le»* quels Estienne Pwquier, se trouvait dans le salon de H"* Des Roches. L'un de ces messieurs aperçut une puce sur le sein de tl"* Des Roches, et le fit remarqnerà Iajennedame,qai en rit beaucoup. L'accident donna lieu à maintes plaisanteries en vers français, latins, grecs même, dit-on (l). Chez W de Rambouillet, sans doule, on eût été moins naïf et plus discret (cela se voit bien par les vers qui composent la célèbre Guirlande de Julie) ; surtout on n'; eût pas poussé la galanterie jusqu'aux vers grecs.

Ainsi, par ses petits traters c-omme par ses petits mérites, notre poésie légère rappelait alors celle d'Athènes et d'Alexandrie; imitation on rencontre fortuite, c'est le sujet de rapprochements où l'on aimerait s'arrêter plus longtemps. Les deux sonnets câèbres de Renserade $ur Job et de Voiture à Vranie, la guerre qui s'ensuivit entre les Jt^iitei et les Vranitte», sont encore un de ces épisodes où se peignent les ridicules d'une société affadie par l'excès même d'an goût délicat pour les choses de l'esprit (2); on retrouverait quelque chose de semblable dans l'his-

(■) Voir Sainte-BcQve, Poitl« du i^Mme liècle, p. 161 (éd. IS38), où il cite UD autre badiaagedu même genre. Il aurait pu en rapprocher Buaû le badioage de l'abbé Bartliâlomy, la ChantHmipée (CCuvres diverse*, tome I, p. Ii7, éd. Lerèvni).

(2) Voir l'ettimable recueil du colonel Staafl, Ltetwe* dMitcf de lUUralia-tftaiiçaUe (2* éd.. Paria, iSes, in-S»), tom. 1, p. 3S1.

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33S L-HELLfinSME EN FRANCE. — M* LEÇON.

toire littéraire de la Grèce. La Bibliothèque et le

Musée d'Alexandrie étaient fort occupés aussi de mesquines disputes, qui eurent leurs incidents comiqueti, à propos d'Homère et du moindre bémistiche de Vliiade ou de \'Ody$$ée ( I ).

Au reste, il est un point oii ces comparaisons nous montrent les poètes grecs supérieurs aux nâtres. Les ipigrammadsles de l'Antboiogie écrivent, en général, avec uae rare précision. C'est un peu le mérite naturel de leur langue; mais c'est aussi le fruit d'une étude qui se perpétuait d'école en école. Les Bjizantins sont fort inlérieurs aux Attiques et aux Alexandrins; n.éanmoins, même eu ces siècles d'abaissement, vous tiouvtTfz encore çk et là de petites pièces qui, par leur perfection, sont dignes de la meilleure école. Cliez nous, enire Thibault de Champi^ne et Voltaire, cette poésie, fille du caprice, de l'inspiration journalière, a pris les dimensions et les formes les plus diverses ; elle a rempli d'innombrables volumes, et l'esprit français s'y reQëte avec ses agréments, sa verve facile et sa malice, mais aussi avec sa négligence. Elle atteint rarement le parfait accord du style et de la pensée, la justesse de dessin que nous admirons dans mille exquises épigrammes de l'Antbologie grecque. CelleS'Ci sont comme jetées dans un certain nombre de moules d'une forme élé-

(i) Voir \éa jolis vers de Timon le Sillographe caolre le pédantiune des gramnai riens poètes de cette école, dans Athénée, Banquet da taeantt, I, p. il. Ct. Grtefenban, Gesehiehle der Uattitehen PhUologU, X. I (Bonn, 184S, in-S*}, p. 383 et

L'enGRAMliATlSTE FRANÇAM. lit

gante, mais peu variée; n'est-ce pas on trait de moeurs que cette régularité sBvnnte, qui, dans le poëte, laisse voir l'urtiste de profession ? Même en alignant un billet d'amour, l'épigrummatiste grec semble songer qne ses vers pourront être gravés sur la pierre et le marbre (I). L'épigrammatiste français écrit eu cournnt de In plume, sur une feuille volante, des vers qui ne prétendent qu'au succès d'an jour; s'ils survivent an jour qui les a vus naître, c'est ud honneur inespéré, dont l'auteur sera le premier surpris ; c'est quelquefois l'effet d'une trabison. Sa modestie lui est nue excuse, et il a bien le droit de prier qu'on ne lui tienne pas rigueur, et qu'à propos d'aimables frivolités ou ne lui parte pas trop des règles de l'art. Boileau s'est permis de définir en vers précis, dans son Art poéiiqut, l'épigramme satirique et le vaudeville, mais sa mnin doctorale n'a pu atteindre en leur vol capricieux tous ces papillons de la poésie l^ère. Surtout en France, ils vivent de liberté, même de licence, et ils fuient la contrainte des préceptes classiques. Nous sommes Grecs, nous sommes Atbéniens par loa gr&ces de l'invenlion, nous le sommes peu quand il faut limer l'œuvre jusqu'à une correction savante. Ainsi le disait Horace des Romains de son temps :

Turpem patat ioscitus netuitquB lituram (3).

(I) Celte didi'rence sera bien sensible si l'on compare, dans A. Chéniitr (p. i09, éd. Becq de Pouquieres), la kjelle épigruiime del'airondelfeaveiirorigiDal grccilang l' Anthologie Palatine, IX, 11!.

(1) Horace, EpUl. II, 1, v. i«e.

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2«S L'HEU^OSME EH FRAHCB.— M* LEÇON.

Comme aaz natoreU bearaox profitent leurs défiiats mêmes, aiosi la oégligeDce, dans nos petits vers, & sa grèce toute française. Ea les rapprochant de la prose, elle fait que sans effort on passe qoelquefois, daus une mime page, de la prose aux rimes et des rimes à la prose. Daus ce qui nous reste des Romains et des Grecs, le Satiricon de Pétrone et l'^poeolocynthoiiê de Sénèque nous offrent seuls ce mâange de vers et de prose, qai jette nne si agréable vari^ dans les pamphlets réunis sous le nom de Salin Mtnippitf et qui donne tant de charme à la Psgebé de La Fontaine, à quelques-unes de ses Lettres, an Voyage de Chapelle et de Bacbaamont, à mamte compositiOD de Voltaire, surtout à son chef-d'œuvre en œ genre, le7'empIedu6oâ([l}. Les satires (2) en prose mêlée de lers, auxquelles jadis le Grec Héuippe attadia son nom, ont toutes péri sans qu'il en reste même un fragment. Les imitations latines qu'eu avait laites l'ingénieux et savant Yarron ne nons sont connues que par des fragments qu'on ne lisait guère, quand l'esprit français renouvela, d'après de simples

(0 Au contraire, je ne rappelle qu'à titre de Bingularilc malttenreum l'idée qu'à eue le poêle Théophile d'écrire d'après le i>Aéifon, etmoitiéenvera, moitié en proee, le Trotté da nmwurtalUi de l'âme ou la morl de Socrate. Socnte et Platon méritaient un autre hommage.

(1) Oo uit que ce mot même de uUira on tatitra signifie priraitifement i mélange ■, et que c'est pour cela qu'il fut appliqué d'abord à des compositions où se mêlaient plusieurs eapcces de vers. Voir, dans les Étudet UtUralm de Ch. Labitte, 1. 11, p, 80-l2t, un chapitre sur ce sujet, elle dtap. 111 da livre de U. G. Boissier, Élude «ur ta trie ef tet rnivroft* de H. T. Var^ h)D (Paris, 1861, iD-a°).