LE DRAME EN GRËCE ET .EN FRANCE

D0U3, an contraire, il fout avouer que le libre et précoce développement de la comédie populaire, au temps des confréries dramatiques, n'a rien produit qni se puisse appeler an drame régulier. Le petit chef-d'œnvre anonyme qui porte le titre de VAvocal Patelin est la seule pièce qui fasse eiceptioi; à cet égard. Quelques situations heureuses, quelques personnages finement et rapidement esquissés, çà et là une on deux tirades pleines de verve, c'est à peu près tout ce qu'on peut louer dans cet immense répertoire de farces, de moralités et de sotties que l'on imprime et réimprime aujourd'hui, avec une diligence toujours utile pour l'histoire de notre langue et pour celle des mœurs, mais d'où il est dinîcile d'extraire une pièce on même une scène digne d'être détachée et conservée à titre de modèle. Au commencement du seizième siècle, la comédie en est encore, chez nous, au point où elle en était chi'Z les Grecs avant Épicharme : elle est comme " dispersée sur le sol ■, ainsi que parle un grammairien (I). Il y avnil alors à Mégare, à Lacédémone, à Syracu-se et dans la baolieue de ces villes célèbres, des compagnies de bateleurs qui promenaient de tréteaux en tréteaux leur verve d'imagination satirique, sans laisser derrière elles d'autre souvenir que celui d'un divertissement passager. La comédie était une distraction pour les jours de fête ; ce n'était pas une

(1) ■ Le premier, Ëpichume s'appropria, en la relevant par de nombreuses innovalions dans la pratique de l'art, la comédie auparavaot âispersée (Ti)v xiaii(i)£iav Sic^^i|i|ifvn*). >■ Anonyme,

tO L'HELLËNISHE EN FRANCE.— 1S* LEÇON.

œoTre de littérature. Mais elle le devint bien vite ehez les heureux Hellènes : Épicharme et Sophron à la cour des rois de Sicile, Cratès, Ëupolis, Crattnos, Aristophane an sein de la démocratie athénienne, élevèrent, en moins d'an demi-siècle, le genre .comique à tonte la beauté d'une composition régulière, à toute la dignité d'une institution nationale. En France, ce travail fut beaucoup plus long et plus laborieux, et, chose siilguliëre, malgré les aotdc^es que noua avons signalées dans l'histoire du génie comique chez les deux peuples, l'helléninne renaissant ne contribua que ponr nue faible part à l'éducation de nos véritables poètes comiques. Les Italiens, avec Plante et Térence, furent les vrais instituteurs de nos Français, quand ceux-ci songèrent & coordonner avec un juste sentiment de l'art les éléments comiques épars dans la littérature du moyen âge, à rehausser un peu les personnages sans les gninder, à épurer, sans l'aiïadir, la vieille satire gauloise.

Si étrange que nous semble la chose, elle s'explique néanmoins sans trop de peine. Taudis que, pour la tragédie, on avait retrouvé plus de trente pièces d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide, avec la théorie aristotélique sur cette matière, on n'avait pour la comédie que les onee pièces d'Aristophane appartenant toutes, excepté le Plutus, ii la première période de ta comédie grecque, et qui étiiient vraiment d'une interprétation fort difficile, même pour lés hellénistes. D'ailleurs, peu ou point de critique, peu ou point de théories sur ce genre de composition, daos

ARISTOPHANE EN FRANCE, tl

ce qoi noos restait des rhéteurs grecs et latiii§. Dès le QiilieD do seioème siècle (1 543), Charles Estienne, dans la préface d'une comédie imitée de l'italieD, expose comme le programme d'ane réforme de la comédie Irançùse d'après les règles et les exemples de l'antiqaité; mais ce programme est bien vague oMore, et Délaisse voir qu'âne médiocre coDoaisuoce de l'histoire littéraire. J'en aperçois ud pen plus dans la préface d'un traducteur français de Térence; mais les lieux et les temps y sont conftmdns avec beaucoup de négligence (I). Pour la date où il a été composé, ce morceau est le témoignage d'oo ^ort méritoire, rien de plus (2). Vers le même temps, le fils du célèbre helléniste et imprimeur Tamèbe avait composé une comédie qu'on a publiée après sa mort, une comédie en prose et qui marque on progrès notable sur les essais de ses prédécesseurs. OdetdeTurnèbe parait complètement étranger, dans cette étude, h tout souvenir, & tont enseignement des lettres grecques. Et cependant, dès I&49, Ronsard avait traduit en vers et fait repré-: soiter sur la scène d'un collège le Pîutus d'Aristo- ' phane; il sembla donc que le génie du comiqne athéni^ fût signalé anx studieux poètes de la Pléiade. Nos imprimeurs l'avaient reproduit en grec et en latin; son scoliaste même élait déjà entre les

(1) H. E. Chaalei l'a justement signalé et en a reproduit lea pages les plus intéressaDteB dans aa tiièae sur la Comédie en Frarice av tei^ème siiele (Paria, 1801, iu-S»).

(1) Voir cinkasus VaDalyae que j'en ai donnce, à la fin de la XIP leçon.

mains des énidite. M. E. Chasles, dans sa thèse snr la Comidie française au teiziime «i^cfe, ne nous montre pus que l'édDcatioD, de plus en plus empreinte d'hellénisme, qu'on recevait au collège de France ou dans les autres «coleR , eût notablement contribué h diriger du cdté d'Aristophane les jeunes esprits, ponriant si éveillés alors snr tont ce qui intéressait Vantiquiléclassiqne. Un livre, toutefois, lui avait échappé : e'est la collection des œuvres posthumes de Pierre Le Loyer, Angevin, oit figure, sous le titre de Niphélococvgie, une fort amusante imitntion de la comédie des Oiseaux. L'entreprise était hardie de faire passer sur notre scène la plus brillante peut-être, mais la plus étrange concoptiMn du génie d'Aristophane (1). Aussi nous dit-on que, pour F>e fxiycr, c'avait été un essai de jeunesse. Quoi qu'il en soit, l'imitation n'a pas mal réussi. Il était difficile d'écarter d'un tel sujet les dieux, de la fable hellénique; on y retrouve donc Prométbée, Neptune, Mercure et Iri^ parmi les hôtes de la cité imaginaire. Mais la plupart des autres personnages, le poëte, l'astrologue, le soldat , le sophiste (le pédant), l'alchimiste, l'enfant de la matte(le voleur), sont des personnages de tous les temps, et, en tout cas, ce sont bien des Français. Le plus original de tous est celui qui remplace le sycophunte ou dénonciateur de la comédie athénienne : chez l.e Loyer il s'appelle Chicanoux, comme chez Kabelais, et il se

(1) Voir plus l'Bd, dans la XSI))> leçnn, des eilraits de la traduRlion traoçaise qu'en ■ publiée Boiviu au dix-geptiéme siècl*'.

n,gvc-.yGOOglC

LE LOYER IKlTATEUn D'ARISTOPHANE. 1»

peint lui-même de la façon la plus vive dans le dial<^ue suivant avec le vieillard G^oin, qui est le cbef de la Cité des nuages ;

CHICAMOOI.

Je veux voler par la loa|;ue étendue De l'air ouvert, et silloaDanl la oue Faire en volant ébranler uns repos MoD corps, mes bras, mon plumage dispos.

Que cherches-lu ?

CHIGAMOUI.

Je demande des ailles Et la Hgure et les muurs toutes telles Qu'a le cocu volage et inconslant.

Et parmi l'air aes deux ailes battant

De quel métier eierces-tu la vie?

Je vays suivaut l'art de chicanerie.

GËniM.

Comment cela?

ciicahodx.

De libelles, d'exploictz.

Et d'escriptoire armé en tous eodroicli El deui recorts menant pour ma deffense, Autant le bon que le mauvais j'orteose. Sans mettre esgard et différence enir'eux , Tant bien je suis de gaigner désireux : UoD frère même et mon père plus proche Et mes parents sentent ma vive accroche, Et mes aroys certains et familiers Sont estimés de moi comme étrangers j En peu de temps par chicanes je pille Voire le bien d'une riche famille.

Procez, desbatz je moyenne et je fais Que sur le croc ils pendent pour jamais. Si Dieu au ciel a la puissance telle Qu'il donne à l'àme une essence immortelle.

n,gti7co3yGoOglc

J'ay le pouvoir dessna tous les mortels De rendre aussi les proocs immoiUii.

Sac dessus sac, et forme dessus forme, L'érident droict en obscur je transforme Et par deffaulx et par forclusions, Adjournements et intimations.

Je subvertis du bon droict la substance. Ou je l'altère et le tiens en balance, Preat à tomber et facile à ranger, Pour dessus luy en faire transiger :

Bref je suia craiot comme le vif tonnerre Qae Jupiter eslance but la terre.

Pourqitoy venx-tu notre plumage avoir Estant otai d'un si brave pouvoir, El d'un mesber qu'en tel beur tu eieicse Gamy d'enpns et de ruzes diverseaT

CHicAnoux, Tu entendras pourquoy je chercbe tant D'aller ainsi vos plumages portant :

Quand je m'en vaypooradjonmeran homme Rude, fascheui, ou bien nn gentilhomme, Allant chei Ini pour gaigner le testoo, n va pleuvant mille coups de baston Dessus ma leste, et souvent sou espée Dedans mon sang est fièrement trempée.

Et à grandi coups il ne s'espargne pas D'eeta&ler mes jarrets et mes bras Et mon visage, imprimant sa colère Sur moy qui suy venu pour luy deplère : Or je Toudrois avoir le dos aîli A cMte fin que m'en estant allé Faire un exploict dedans le domicile D'une personne à oourrousser belle.

Et que l'ayant adjoumé promptement, Tenant en main tout prest l'adjoumement, J'eusse aussi tost mon aile tonte preate Pour m'en voler et fuir la le

LE LOYER IHITATEUR U'ARISTOPHArfE.

Des orbes (1) coapa, des coups Moglauti et forte Qu'il lascberoyt par aprèa sur mon corps.

Noub ne pouvons donner de noa plumages Sinon à c«ni qui amelei et ugcs Teullent laui vie avecqne nom tirer, Sans plus U terre en leur cœur désirer. Partant, amj, si cocu tu veui vivre.

Sois de chicane et d'affai rea délivre ; On lu ne p«ax «t ne doiti point vouloir Nostre plumage etnoz biens recevoir.

Je ne gçauroys, il ne but que j'en mente. Laisser la terre et ma vie plaisante ; Ains j'ayme mieui, vivant en vray sergent, Elire battu et gaigner de l'argent.

«iniii.

Tu n« peux donc de toute ta puinance Estre coca.

Je prendrai patience.

Voilà UD ancêtre du Chicaneau de Racine et (tu Monsieur Loyal de HoUère, que certes Bacine et Molière n'auraient pas désavoué. Si ta pièce contenait beaucoup de morceaux pareils, elle eût mérité de sorvivre. • J'ai fait et entrepris , dit l'autear, diose qni n'a jamais été vue en France, ramenant comme du tombeau la vieille comédie et essayant de la faire revivre entre les François, en coupant et . tranchant ce qu'elle avoit de vicieux. ■ L'imitation, eu effet, ne manque pas d'habileté. Supprimer la

(1) Nioot rex[dique par : • Coup qui ne fait que

tG L-HEtXËNISHE EN FRA^fCE.- \f LEÇOK.

distinction des actes, que l'exemple des pièces latine» avait déjà fait introduire par certains éditeurs dans les pièces du tliéàtre grec, transformer ta plupart des personnages selon la convenance de notre tMAire, reproduire assez jastement par la variété des rhythmes français celle des rliythmes de l'origioBl, surtout dans les chœurs et dans la savante complication du morceau qu'on appelait parabase ; ce sont là des mérites remarquables, surtout pour le temps où nous reporte la composition de cette comédie. La langue, d'ailleurs, avait alors des libertés qu'elle ne pourrait guère se permettre aujourd'hui , et nul traducteur, au dix -neuvième siècle, n'oserait reproduire dans leur crudité certaines expressions que ne redoute pas la franchise de Pierre Le Lo;er. Néanmoins, et quel qu'ait pu être devant le public le succès d'une telle imitation, c'est surtout une oeuvre d'éruditiou ; elle ne devait pas servir d'exemple à nos comiques français. La comédie d'Aristophane est trop athénienne et trop antique pour passer sur notre tliéâlre, même avec ces habile» remauiements : elle peut iuspirer ch^ nous le génie d'un poète comique , comme un jour elle inspira celui de Racine dans les Plaideur», mais elle ne sanrdit faire école chez nous. Plante et Térence, ce dernier surtout, sont des intermédiaires utiles entre la comédie grecque et la comédie française. On comprend que celle-ci les ait facilement accueillis pour maîtres, de préférence à Aristophane. Ils représentent un état des mœurs et une forme du langage plus voisins de nos mœurs et de notre langage modernes.