IM L'HEIXÉMISHE EN FRANCE.— IS* LEÇON

de médiocres écriTaiDB(l). Ce fot donc, en 1755, aoe idée à la fois neaTe et hardie qae coDçat te docte Barthélémy , lorsqu'il se traça le plan do Voyage du jeune Anachartii. Cette fois, il s'agissait de comprendre dans Boa ensemble, non pas seulement la vie privée des Athéniens , comme le projetait , vers le même temps, La Porte Du Theil (2), mais toote la vie dn peuple grec, et d'en tracer nu tableau complet durant la période de temps que l'on peut considérer comme l'apogée de l'hellénisme antique, je veux dire le siècle de Philippe et d'Alexandre, Cette méthode d'exposition et de description dans le cadre d'nn roman est sujette à bien des inconvâiients, qu'assurément Barthélémy ne s'était pas dissimulés; car, s'il appartenait à son siècle par le goût de l'esprit et de l'él^ance, il le dominait par la solidité de l'érudition. On oublie trop, de nos jours, que l'auteur de l'Ànaehar$is était non-sealemeut un érudît mondain et aimable (3), mais aussi un tnédaillUte (4) de premier ordre, qu'il savait plusieurs langues orientales,

(1) QuBDt aux Ltltra athénienna écrites pai deux Anglais, imprimées d'abord à trà-petil nombre d'eiempUiies, ta I74t, à plus grand nombre en 17S1, voir ci-deesou^ pp. 3». 107.

(I) Voir l'Àvertistemsnt de son édition arec traduction française du traité de Plutarque Sur la manière de dittingiur l'ami (faf se Je fiaileur (Paris, 1771, lu-S').

(3) Voir la Corrapondmct inédite de M" Du Deffimd {Paris» 1859) qui contient aussi dee lettres de H., de M*"* de Choiseu) et de Barthélémy,

(4) C'est le titre qu'on prenait alors, quand on s'occupait de midtMet, et qu'a remplace dans l'usage le mot moins français de numùmiUlite ou numiraiate.

HtiTHODE DE BARTHÉLÉMY. m

qa'il a créé la science da phénicien, et qne l'Académie des inscriptions le compterait parmi ses membres les plus illustres, même si l'^nocAanJ* ne l'avait pas signalé à la faveur publique comme un de nos meilleurs et de DOS plos aimables écrivains. H sentait donc bien les difficultés de l'immense entreprise qui occupa, durant trente années, tout le temps qu'il ne devait pas à ses fonctions d'académicien et de coneervatenf du Cabinet des antiqnes ; ces dittcultés, il les signale presque tontes dans le récit qu'il a fait lui-même de sa vie et de ses travans. La principale, c'est qne l'antiquité ne nous étant connae qne par sa littérature, le pins souvent mutilée, et par des monuments non moins mutilés que sa littérature, quelque période que l'on choisisse dans la vie du peuple grec, OD ne peut espérer de la connaître eu détail par des témoignages complets et continus. Il faut donc à chaque instant combler des lacunes, renouer par quelque artifice le fil rompu de la tradition. Dans cette mosaïque que l'on recompose il fout çà et là faire entrer de petites pierres empruntées à des moDumenls anciens de dates assez diverses, quelquefois même des éléments tout modernes. Un autre inconvénient s'attache à la conception d'un roman historique : presque toujours les héros du roman prennent plus on moins la couleur et le costume des contemporains de l'auteur qui les fait agir et parler. Le jeune Scythe Anacharsis rappellera donc souvent le docte abbé français qui nous décrit son voyage, nous raconte ses impressions, nous fait part de ses jugements. Ces trahisons sont à peu près inévitables,

SOO LUELLÊNlàœ EN FRANCE. — M* LEÇON.

et l'antenr essaie vainement de s'en défeDdre-(l). Dcus desamjs d'Anacbarsis ressemblent pardes trait! FeconnaÎBsables aux deux protecteurs de Bartfaélemy, le duc et la ducbesse de Cboiseul. Laissons de cdté les personnages et le faux coloris qui les rapproche trop évidemment du dix-huitième siècle (3) ; il est presque impossible que sur le fond même des choses, malgré ses immenses lectures, malgré son long et profitable séjour en Italie et ses observations dans les musées, Barthélémy ne laisse percer bien des fois le peintre et le philosophe moderne sous l'antiquaire consciencieux. Ici ce sont les idées de HarmoDtel qui se glissent sons sa plume dans nue analyse de la Poétique d'Aristote (chap. lxxi)j là, ce qu'il dit de l'astronomie grecque semble une réminiscence de Fonteuelle (chap. xxx). Ses jugements sur les institutions de Sparte rappellent trop souvent les paradoxes de Boussean et ceux de l'abbé Hably. Le critique qni cbez lui exprime des objections,

(1) TroUlème mémoire ; ■ Il n'enUait pas dans mon plu d'envoyer an voyageur chez les Greœ pout leur porter mes pensées, mais pourm'apporter les lents, autant qu'il lui serait possible. ■• Au reste, il parle ensuite d« fautes qui ont pu lai ictiapper avec une modestie bien faite pour désarmer la cri* tique. C'est lui encore qui écrivait, dans une leltre du 1" janvier 175& : ■ Les erreurs de ceux qui m'ont précédé me font

trembler Quand on aime l'exactitude, on ne trouve presque

rien à dire. ■

(1) C'est ce qu'a fait d'ailleurs bien voir U. Villemain , dans une belle leçon (la t' de la troisième partie) de sou cours sur la Littérature du dix-buitième siècle. H- Patin, dans «es Étvdet tur lu Tra^lguM^recj, aeu aussi bien des occasions d'apprécier les jugements de Barthélémy sur ce sujet.

DEFAUTS DK CETTE HËTUUDE. 3DI

d'ailleurs sensées, contre l'ueage du chœur dans la tragédie (chap. lui) ne saurait guère être au critique ancien y et l'on est bien près de croire qu'il a lu certaines pages de Voltaire sur la théorie du drame. Un anaclironisme moins grave, mais enfin on anachronume, c'est de prêter à un Athénien du temps de Philippe une définition de )'Églf^ue (chap. lxxx), qui serait tout au pins h sa place un siècle après, c'est-à-dire au temps de Théocrite. L'imagination poétique, telle qu'elle est décrite au début d'un entretien sur la poésie (chap. Lixx) semble n'avoir jamais été conçue de cette façon par les philosophes grecs. Platon l'a dépeinte, dans le Phèdre et dans l7on, avec des couleurs admirables; mais nulle part il ne l'a définie avec la précision savante que nous montre Barthélémy. Aristote autorise moins encore la belle définition de l'AnacAarsis, car l'imaginaliou (fsvTasi'n } n'a jamais été pour lui que la faculté de concevoir des images, surtout dans le sommeil (I). Au sujet de la purgalion des passions, de cette fameuse théorie aristotélique sur laquelle ont pâli laut de commentateurs, Barthélémy se rapproche plus des interprètes modernes que d'Aristote lui-même (2). Dans le chapitre sur les tribunaux , l'auteur remarque avec raison , ce que l'on a souvent méconnu, que les Athéniens étaient obligés par la loi de plaider eux-mêmes leurs causes ; et cela ne l'empêche pas d'employer le mot avocat pour dé-

(I) Voir, pour plus de détails, l'Essai tur l'AUtoire delà critique ehei Ut Grecs, p. 105, 177, IBS.

(1) Voir, plus haut, la fin de la XXV* leçon.