TRENTE-ET-VNIEHR LEÇON

AHDRB CHÉHIER. I" PARTIR : APERÇU GÉRÉRAL.

Origine et pramièra édnutioa d'André Chénier. — Son respect pour ia traditioa classique de Dotre littérature et ses études d'belléoiste. — Projet de vaynge eu Orient. — Kénovation de l'idylle antique. ^- Les élégies et l'amour chez A. Chénier; l'imagination et la réalité. — L'ode et la satire politique. — Témoignages dn poète snr sa méthode de composition. — Originalité et variété de son cenvre.

Pendant qae La Harpe ouvrait, aa Lycie, les leçons où la littérature grecque - était si capricieusement jugée; pendant que Barthélémy composait son tableau ii^énieux de la Grèce antique, se formait dans l'ombre, auprès de lai, un peintre bien autrement original de cette même antiquité. J'ai déjà prononcé plus baat le nom d'André Gliéoier. Combien de fois, sans le dire, je songeais à lui en poursuivant , soit dans l'éloquence, soit dans la poésie française, tant d'imitations, tant de calques pins ou moins adroits des chefo-d'œuvre de l'art grec t Duels venait de

3S3 L'HELLENISME EN FRANCE. — SI* LEÇON, doiiner son Œdipe cAez ^rfm^fe (1778), et La Harpe publiait son Phiîoeléte (1781), lorsque sorlit du col-r lége de Navarre le jeune Aodré Ghénier. Né en 1 762, h Conslantinople, d'un père français et d'une mère grecque, revenu en France avec ses parents en 1 765, l'éducation domestique avait comne achevé chez lui l'éducation univerKitaire, en ; mêlant les souvenirs et l'inspiration directe de l'hellénisme. On a remarqué que Bartbélem; (né à Aubagne, en Provence) descendait peut-être de quelqae vieille famille phocéenne ; quelle différence entre cette douteuse origine et l'incontestable lieu de famille qui noissait Chénier aux Hellènes de l'Orient I

Depuis deux siècles et plus, on répétait sur tous les tons en France an même appel à l'imitation des modèles antiques. Du Bellay, en 1549, avait le premier sonné la chaîne, et convié ses amis, sur le ton baroque et belliqueux que nous avons entendu, à une sorte de guerre sainte, pour dépouiller la Grèce et Rome de leurs richesses au profit de notre littérature (1). En 1635, l'Académie française, à peine instituée, écoutait un honnête et médiocre poète exposant devant elle des préceptes plus sage^ sur l'art d'imiter les anciens (2); puis Boileau, en vers, puis Louis Racine, en prose, avaient tracé avec des succès divers les règles du goût français, rattachées aux préceptes et aux exemples de la Grèce. Voltaire et ses disciples, moins savants en grec qu'on ne l'était

(1) Voir plus baat, leçon VIII*.

(Z) Voir plus haot, leçon XX>.

LES DEVANaBItS D'ANDRÉ CHËNIER. 333

au temps de Louis XIV, mais apportant à cette étude an esprit plus dégagé des préventions de l'école, avaient peu à peu habitué le public à contempler plus directement l'art grec dans sa noble simplicité, et parfois ils avaieut assez bien réussi à Ja reproduire. Néanmoins on peut dire que c'étaient là d'heureui accidents, et que bieu des voiles nous séparaient encore des écrivains et surtout des poètes que l'on proclamait les maîtres en l'art d'écrire. On avait appris chez eux une certaine méthode de beau langage, on s'était pénétré de quelques grands principes de philosophie ; mais on était loin encore de bien saisir les vrais caractères de la beauté antique et d'avoir remonté à sa vraie source. Voici un jeune écrivain qui fera faire à notre littérature ee mémorable progrès. Sa poétique nouvelle porte déjii un titre expressif : V Invention. Boileau s'était contenté d'écrire :

C'est en vain qu'au Parnaue on téméraire aulenr Pense de l'art dea vers atleiadre la hauteur, S'il ne ressent du ciel l'influence secrète. Si joa atXn, «a naissant, oe l'a formé poêle, etc.

Mais, d'ailleurs, il avait surtout développé les procédésde son art, plus jaloux de les enseigner aux poètes que de nous apprendre & quel signe ou reconnaît le génie, et quelle éducation est la plus propre h féconder chez lui les heureux dons de la nature- A. Ghénier entre et nous fait entrer dans la conscience du poète; il l'interrc^ avec une sorte d'émotion religieuse, avec un frémissement

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334 L'HELLËNIWE EN FRANCE. — St* LEÇON.

que D'éproiiva jamais le sage légiilateur du Par-

Cs que l'on conçoit bien s'énoace cliireioeiit Et les moti pour le dire arrivent aisémeat,

écrit Boilea'u. Mais Cbénier :

Du rimenr voit partout un nuage, et jamais

D'un coup d'œil ferme et grand n'a ssUi les objets :

Sa langue se refuse i ses demi-pensées.

De sang-froid pas à pas avec peine amassiM :

Il se dépite alors, et, restant en cbemin,

Il se plaint qu'elle écbappe et glisse de sa main.

Celui qu'un vrai démon presse, enflamme, domioe,

Ignore un telsnpplice : il pense, il imagine;

Un langage imprévu, dans bod àme produit.

Naît avec sa pensée et l'embrasse et la suit;

Les images, les mois que le génie inspire.

Où l'univers entier vit, se ment et respire,

Source vaste et sublime et qu'on ne peut tarir,

En foule en son cerveau se hitent de courir ;

D'eui*même ils vont chercher un nœud qui les rassemble :

Tout s'allie et se (orme et tout va naître ensanble.

Dem, ecce Deusl diroDS-nous avec Virgile. Comme on sent là le souffle inspirateur ! Le métal a coolé, il s'est à peine refroidi, et la lime n'a pu le polir. Hais que de vraie poésie dans ce premier jet (I) I

(I) Celte impression qu'on éprouve en abordant l'œuvre de Chénier nous rappelle , par contraste, la thèse étrange <]<■ . U. Frémy, que M. Sainte-Beuve a si finement réfutée dans un morceau (publié en 1344) qu'on lirt dans ses Porlraiti eon* tamporalKi et dUxn, t III, p. 193 : • Un Factum contre André Cbénier. !■