A. CHÉNIER AHI DES CLASSIQUES

Ne croyez pas cependant qae le jeune poète qui QODS emporte si brusquement et si loia des méthodiques traditions du dix-septième siècle méconnaisse la beauté de nos chefs-d'œuvre classiques. Au contraire , sa généreuse indépendance n'oublie aucun respect légitime. H a le culte des maîtres, et même il l'exagère. Non-seulement il lit et relit Racine arec bonheur, mais il annote Malherbe avec la curiosité d'un grammairien scrupuleux. Il nomme Jean-Baptiste « le grand Rousseau ■ (I). Dès sa première jeunesse, il a eu pour protecteur Lebrun, qu'on appelait le Pindarique, et qui ne l'était guère (2) ; il le place à côté de Racine et de Boileau dans un vers du poème sur l'/ntenlion (3). Ainsi, loin de se révolter contre notre poésie classique, il semble croire que les divisions générales en sont pour jamais fixées par le dix-septième siècle :

Ouand Louia et Colhert, wub les man de Versailles, Réparaient des l)eauz-arts les longnes fuuérailles, De Sophocle el d'Eschyle ardenb admirateurs, De leur auguste exemple élèves inyenteun. Des hommes immortels firent sur notre scène Revivre aux yeux français les tbé&tres d'Alhène. Comme eux, instruit par eux, Voltaire offre à dob pleure De grauds infortunés les illustres douleurs.

(1) FoiHei de Malherbe, avec vn Commentaire (c'est beaucoup dire!) inédit, par André Chêaier, publié par A. de Lalotir (Parts, 1S41, in-lî).

(î) Voir ses deux ÉpUra à Lebrun.

(3) L'Invention, p. 190, éd. 1840;

Hall icnit-ce Le Bran, naclne, Deipréiax

nvGooglc

SM L'HELLENISME EN FRANCE.— SI* LEÇO^.

Ainsi, la tragédie de Voltaire lui semble une fidèle image des chefs-d'œuvre de l'art athénieD. Cette division même des genres que nous offre la littérature grecque, et que, malgré quelques rébellions passflgères , la critique française maintenait avec tant de rigueur, Chénier ne songe pas à l'ébraoler au profit d'une liberté plus grande.

La nature dicta vingt genres opposés, D'uQ fil léger entre eux, cfaei les Grecs, divises. Nul genre, s'échappant de ces bornes prescrites. N'aurait osé d'un autre envahir les limites, Et Pindareà sa lyre, en un couplet bouffon. N'aurait point de Uarot associé le ton.

Voilà des vers d'une philosophie bien timide, et qui u'aononcent guère le novateur. Boileau les eût faits meilleurs sans doute, mais il ne les eût pas faits plus sages. Et pourtant, une chose émandpera Chénier presque à son insu : c'est qu'il connaît les Grecs mieui que personne ne les avait connus en France depuis la renaissanee des lettres. Je ne sais pas s'il prononçait à la façon de l'Université

Ce langage sonore, aux douceurs MUTeraines. Le plus beau qui soit ué sur des lèvres bumaiues.

Je remarque même que, dans ses manuscrits, il néglige le plus souvent de mettre l'accent sur les mots (I); mais enfin le sang grec coulait dans ses

(I) Tout ce que je puia dire ici dea manuscrits d'A. Cbénier, et ce que j'en donnerai de tragmenta inédits, je te dois à l'obligéante conflanoc de U. G. de CbÉnier, neveu dea deux poètes de

ËTUDESIGRECQUES D'A. CHËNIER. 33T

mms, el, s'il était revenu très-jeune en France, il y était revenu Bur les genoax de la belle et jeune Hellène sa mère, dont l'esprit dÎRtingaé se laisse deviner dans les rares pages qui nous sont parvenues de sa main (1). Le grec n'élait donc pas pour lui précisément une langue morte ; il le sentait de naissance presque autant qu'il l'avait appris au collège. Envoyé à vingt ans ponr servir dans un régiment en garnison à Strasbourg, il n'y avait pas pris le goût des armes, mais il y avait rencontré le grand helléniste Brunck, qui venait alors de publier, sous le nom d'Ànalecta, une savante édition de V Anthologie grecque, et il s'était passionné pour cette lecture. Or, pour lire couramment et avec plaisir les Anaîecta de Brunck, il fallait savoir beaucoup plus de grec que certainement on n'en apprenait à Navarre eu 1780. Peu de temps après, on voit Chénier partir avec ses deux amis, les frères Trudaiue, pour un voyage en Italie et en Grèce. Une maladie cruelle dont il a plusieurs fois ressenti les atteintes durant sa courte vie, l'arrête au bout d'un an et le ramène en

ce nom, naleiir d'ouvragea qui l'ont (ait hoDorablement god- Dittre comme jurùconuilte et comme hiiloriea. M. G. de Cbé- Dier prépare eu ce moment une édition nouvelle, et qui «era plua complète que les autres, des Œuvres d'André Chécier. j'aime à le remercier de nés hienveî liantes et opportunes communications. Son flis unique, qui, depuis plusieurs annrea, < (uivaiE assidamenl mes leçons à U Sorbonne, vient de lui être enlevé après une douloureuse maladie. Je dote un pieux souvenir à ce studieux «t infortuné jeune homme, qui était le deruier héritier d'un nom cher à la France et aux lettres.

(I) Dans le Voyage de Guys, cité plus haut dans U XXVn* leQHk.