TRENTE-DEUXIEME LEÇON

Avntti GHiniER. 2* partie : L'HEKMts kt l4 voisa

DIDACTIQUE En GénÉaA.L.

Qaelqan mot* sur Uuie-Joupli Cbéoier et mr la litUntnn revolutionnaire. — Retoar à André Chénier. — Vuei générale* sar l'histoire d« la poésie didactique en Grèce et k Borne. — Dans «jualle* conditions peut réussir ce genre de composition. — L'Hermè* grec d'Ëratostbène et VBermit fraDfaia d'A. Cbénier appréciés d'après les fragmenta qni nousenresleot. — DirScultés de l'œuvre entreprise par !• poète français. — L'encyclopédie de la tcience modenie peatelle deveur la matière d'un poème?

Ne parler que ^'^d^i^ Chénier, eu ce temps où les souvenirs de la Grèce libre, de ses institutions, de son éloquence, se réveillaient si bruyamment dans nos assemblées politiques et sur le thé&tre français, semble une sorte d'injustice, surtout si Ton songe que l'œuvre d'André Chénier était alors presque inédite et ne devait paraître eu son juste éclat que trente ans plus tard. Hais quoi! de tons ces souvenirs de la Grèce, ceux que l'infortané poète marqua du sceau de son génie ne sont-ils pas les seuls qui

HARIEJOSEPH CHËNIEB. SSV

aient dans l'histoire des lettres ane notorit^ durable? Certes, le rtiwoWon de Marie-Joseph Chënier, sonfrère, cette noble et mélaDcoliqaefiguredutyrannicide et dn répablicain aax prises avec les foreurs de la démagogie qu'il a déchaînée, le TtmoUon, même publié après le 9 thermidor, est nne oeavre de talent autant que de courage, qui rappelle avec honneur une des plus touchantes biographies de Plutarque. La tragédie s'efTorçant de redevenir nationale par le choix des sojets et par la passion des thèses politiques, comme l'était derenue depuis quelqoe temps déjà la comédie dans le tbéitre de Beaumaiv cbais-; la tribune parlementaire agrandie et relevée, l'éloqu^ce effrénée des clubs agitant les plus brA* lantes questions sociales ; le jonmalisme doublant, pour ainsi dire, toutes ces libertés, tontes ces licences, par une action qui pénétrait incessamment des cfaAteaox aux chaumières, pour y plaider les causes les plus contradictoires, voilà bien des choses qui nous rappellent Athènes au temps glorieux et orageux à la fois de son indépendance. Hais, quoiqu'une éducation toute classique ait formé tant de grands esprits, honneur de nos assemblées et surtout de ta Constituante, leur œuvre, leur génie, leurs erreurs procèdent plus directement de Voltaire, de Rousseau, de Hably, des économistes, que des leçons de l'antiquité grecque. H.-J. Cbénier lui-même, bien qu'il ait écrit une traduction de la Poétique d'Aristote (1), connut peut-être moins la Grèce que

(1) Publiée aprèt m mort, dooi l'édilioa complète de tet GEuvKs, par H. Dauoou.

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SeO L'HELLENISME BN FRANCE.— I2< LEÇON, ae la cooDaissait Voltaire, dont il est le fervent disciple. Bien plus, lorsqae, fondées par laConvenlion, les écoles normales s'ouvrirent à nne rénovation des lettres savantes, il se trouva an des maîtres de cet enseignement nouvean, Volne;, qui, comme professeur d'bistoire, jeta un dédaigneux anatbéme aux traditions classiques, et se montra aussi intolérant pour les religions, pour les institutions dn monde grec et romain, que l'avaient pu être les premiers docteurs du christiamsme (I). Dans le mouvement rapide et fiévreux des esprits, parmi ces alternatives de découragement, dé terreur et d'enthousiasme que traversait la sodété française, il y avait trop peu de place pour l'étude et ta réflexion. Les idées du moude ancien nous arrivaient, comme par un souffle inégal, à travers les tempêtes du monde nouveau. Ceux mêmes qui, comme le grave Daunou, devaient on jour résumer avec une sereine impartialité les leçons de l'histoire grecque (2), vivaient alors absorbés par les devoirs journaliers du patriotisme luttant contre l'ivresse révolutionnaire. Dans les monu-

(i) LefODBBuf rHiBlmreaDcieDDt, professéeBen i79t.SiroD veut voir à quel poiat s'était amoiodrie alors la connaissance ie l'antiquité grecque, on n'a qu'A lira les premières pages de VBitlolre de la Sorbonne, livre composé en 1779, mais qui ne put être imprimé qu'en 1792, par l'abbé J. Duvernet. Voir aussi Portalia, de FViage tl de t'atnu de l'april philosophique (ou vragP composé de 1797 à 1799), 1. 1, p. icii-xcv, trois pages su perficiellet sur l'histoire de l'esprit philosophique chez les Grecs

(1) Voir les belles Notices de M. Taillandier et de H. Guérard sur DauDou, imprimées en un volume (Paris, iS47, in-S*), le Court d^éludet ^loriguet de Dauaou, publié en vingt volume* aprèt sa mort (Paris, isis et aaiv.).

AUTRES CONTEMPORAINS D'A. CHÉNUR. 30t

mentB publics, civils on religieux, jusque dans les musées, un vandalisme aveugle (1), poursoÎTant les œuvres d'art qui rappelaient la monarchie, exposait en même temps à se perdre ou à s'all^rer les œuvres les plos étrangères aux haines et aux passions du moment; le culte du beau n'avait gnère d'autel que n'eût atteint quelque profanation.

Tout cela donne encore plus de relief au personnage original d'André Chénier. Quoique mêlé pour sa part à ces terribles luttes et destiné à périr sous l'orage, sa grande âme n'oublie pas un instant celte sainte religion de l'idéal qu'il avait apprise à l'école de Sophocle et de Platon ; il lui assure un abri et un refuge, aux plus mauvais jours, dans ces temples élevés par la sagesse antique :

Edita doclrina sapienlam Umpla sereDa.

Il n'est donc que juste de garder à André Gbénier une place privilégiée dans ces études sur l'histoire de l'hellénisme, et cela nous autorise à consacrer nne leçon spéciale au poème sur lequel il avait rassemblé tant d'efforts, et dont il poursuivait l'achèvement

<l) Le premier cri de réprobatian contre les &tteDta|g aux monumeoti de l'art (ut pouMé par un des républicalDS lee plu» HDcêresdelaCoDventioa, H.Grégoire. Voir les troU Rapportt mr le vandallime (nti) récemment imprimés, avec d'utiles additions, païU. Reuatd (Caen, iS67,in-8°),et ce que renferme de réponses aux plaintes de Grégoire l'ouvrage de M- E. Deepois, intitulé : le Vandalitme révolutionnaire, exposition intéressaole de ce que le gouvernement révolu lion naire a fait pour lei tciencei et lei ut*.

U3 L'HELLÉNISHE EN FRANCE.— tl< LEÇON. avec noe pieuse prédilection . Pour le bien appréder, il conviendra de remonter pins haat et d'embrasser d'ane vne générale les diverses formes de la poésie didactique.

La poésie didactique on ■ d'enseignement > a comme deux degrés daus l'histoire, et elle ae produit BOUS deux fDrmes principales (I), que les criliqaes anciens ne paraissent pas avoir nettement distinguées (2), et qne les critiques modernes eux-mêmes ont trop souvent confondues. Elle est d'abord naïve, au temps où la science et la tradition ne savent s'exprimer qu'eu vers. Tel est le caractère des œuvres qui portent le nom d'Hésiode. Deux siècles plus tard, tels sont encore les poèmes de Solon et de Théc^is, simples recueils de réflexions on de préceptes moraux; tels sont les grands poèmes philosophiques de Xénopbane, de Parménide et d'Empédocle. Hais la prose ne tarda pas à devenir le seul instrument de la science proprement dite entre les mains des Anaxagoras et des Hippocrate, et quand cela fut désormais un usage consacré, quiconque mit en vers des vérité scientifiques ne prétendit plus & l'autorité d'un maître, d'an instituteur de la pensée bnmaine ; il ne chercha qu'à plaire par l'attrait d'une versification

(1) IMitinction déjà ligoalèe par H. Patio dans la Revue dts Deax-Mottdet (15 février lt48 : la PoMe dldaetique à ses diffirmtt âges).

(1) Voirie Cosmot de Humboldt, t. Il, p. 16 et suiv. de la tnd.rraDÇaî«ede H. C. Galuaky, et la note, p. 4ts, où l'auteor ne trouve guère à ciier sur ce sujet que troiajugeiueDti des critiques KTMS, ioat ruo, celui du rbétear Hénaudre, n'a oi la préoisiOD ni la clarté qu'il lui suppose.

LA POESIE DIDACTIQUE EN GËNSBAL. Ut

babile et brillante. A ce second Age et dans ces noavelles conditions, le poëme didactique était bien àédin de son antoritë; il n'était plus œuvre de doctrine sérieuse, mais de simple curiosité littéraire.

Ponriiaut la poésie didactique garde encore une certaine dignité et comme an certain agrément, si elle se développe avec éclat et abondance. Hais, qaand elle n'ose du mètre que pour fixer des préceptes ou des axiomes dans la mémoire des écoliers, elle devient ce que nous appelons technique ; elle ne touche plus en rien à l'art d'Hésiode.

Dès le siècle des Ptolémées, le progrès même des temps réduit la poésie didactique à ce rôle inférieur d'ane exposition en vers de la science déjà exposée en prose ( I }■ On comprend tout ce qu'elle perd à être ainsi rapprochée de l'oeuvre qni lui sert comme de texte continu . Aratus a décrit en un millier de vers les Phénomènes du ciel et les Signes du temps {Dto- $tmeia), mais il l'a fait d'après un astronome, d'après un prosateur. Eudoxe, qui loi a fooml toutes ses idées, les avait, cent ans auparavant, exposées en prose, beaucoup plus jostementet plus clairement (2) , qoe ne l'a pu (aire Aratus. Ni Cicéron, ni Germanicos , ni plus tard Aviéous, dans leors imitations des vers do poëte astronome , n'ont réussi à eo animer la froideur. Manilius n'est guère plus heureux, quoique son poëme, plus librement imité des

(1} Voir mes Mémoins de lUtéralure ancienne, n. xi : > Des Origines de la proM dans la littérfttuTe grecque. ■

(1) Dqdi les oavragM, aujourd'hui perdue, qu'il avait intitulés le Mrolr et les PlUnontinet.

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164 L'RELLeNISHE EN FRANCE.— 3:> LEÇON.

GrecB, abonde en traite d'nne véritable éloqoeDce. Si les deux onvragee d'Aratas furent jadis placés en leur genre près des poëmes bomériques (I), si leurs imitatears latine ont joui dans le mojen âge d'une sorte de popularité, cela pronve seulement à quel point l'esprit scientifique s'était alors amoindri, pour qu'on préférât ces jeux d'une métrique laborieuse à la simple prose d'un Ëudoxe ou d'un Sénèque (3).

Après l'astronomie d'Eudoxe, c'est la science médicale d'Hippocrate et l'Histoire des plantes de Tbé0[Ara8te qui reparaissent, plus ou moins altérées, dans les vers didactiques de Nicandre [Tkeriaca et ÀUxipharmaea). La géograpbie d'Eratostliëoe sera bientôt versifiée par Scjmnus de Cbio et par Deays le Périégète. Que dis-je? les Gloses de Nicaudre, à les juger par deux lignes qui nous en restent, paraissent avoir été un lexique en «ers fort semblable an Jardin des racines grecques de Lancelot et de Sacy (3). C'est toujours le même procédé de versification , où l'on admire l'beureuse abondance du vocabulùre poétique de la Grèce , où quelques épisodes narratifs peuvent, de temps à antre, noos intéresser. Hais, le plus souvent, ces in-

(1} QuÎDtilieD, Insl. or., X, i, g 55. Ud biographe grec d'Atatus atteste qu'un certain Dionysius avait écrit une Comparaison de ce po«te avec Homère.'

(2) Pour ce dernier, je pense surtout aux Quatitmt naturelles.

(3) On trouve tout ce qui nous resta des poëtM didactiques de la Grèce dans deux volumes de la BMiothègue grecquelatine de F. Didot.

CONOmoFiS DE LA POESIG DIDACTIQUE. 365 dustrieuK versificateurs tombeot, malgré tous leurs elïorU , dauB la sécheresse, et uoas font déplorer an si stérile emploi de leur talent.

Serait-ce poar cette classe d'écrivains une fatalité inévitable, et le poëme didactique, surtout quand ii traite de quelque science positive , n'aura-t-il jamais d'autres lecteurs que les écoliers ou les ama' teura oisifs de belle versificatiou? La question est ici opportune, et je voudrais l'examioer à fo^d, autant qu'il me sera possible.

Si la poésie est indéfmissable dans son essence, ou peut dire au moins que deux élémeots principaux concourent à la produire, l'ioiagination et le iseuti' méat, quelle que soit d'ailleurs la forme, vers ou prose, sous laquelle «lie se présente. Quand donc l'imagination et le sentiment jouent-ils quelque râle dans les sciences que le poêle didactique se donne la tâcbe de faire parler en vers?

Pour que les idées scientifiques entrent dans le domaine de l'imagination ou seulement y touchent, il faut qu'elles dépassent la portée naturelle de notre raison et qu'elles ouvrent devant l'esprit des perspectives qu'il ne puisse facilement mesurer. Tont calcul précis, tout résultat simple et clair de l'expérience, qui s'impose h la raison sans effort et sans trouble, fait sur nous nne impression qui peut être profonde, mais qui ne nous émeut pas et qui nous laisse dans le calme d'une contemplation sereine. Réduite à ses termes élémentaires, une grande vérité mathématique, une grande loi du monde pliysique peut nous paraître le résultat sublime des efforts du

génie humain ; à ce titre, elle nous touche d'admiration pour l'aateur qui l'a découverte; mais l'imagination a'y a aucune prise, exclue qu'elle est par l'aastère précision des chiffres ou de la définition qui résame une loi bien constatée. Le trouble et l'émotion commencent pour nous devant ces nombres qui couvrent des pages entières, devant ces calculs qu'on ne saurait suivre sans le secours de récritore. Par eitfinple, quand noos voyons calculer le nombre des étoiles, leur distance par rapport à notre globe, le temps que leur lumière met & nous parvenir, les immenses orbites de certaines comètes, tant d'autres phénomènes, défiais sans doute par des procédés chaque jour plus sûrs, quelque effort que fosse notre esprit pour se hausser et s'élargir, il ne parvient pas à contempler de telles choses avec assurance; une vague notion de l'infini se mêle à la clarté des conceptions scientifiques, l'altère malgré nous et laisse à l'imi^nation une liberté d'autant plus grande que nous sommes moins hmiliers avec les formules mathématiques. Mais, si l'instinct poétique s'éveille ainsi dans notre àme ébranlée, la poésie, néanmoins, y a toujours quelque chose de contenu et de sévère; elle reste comme maîtrisée par la raison, qui loi permet à peine un certain luie de comparaisons et d'images; et encore cette poésie d'expression serat-elle empruntée au langage même de la science, non à celui de la fable. Un exemple fera mieui comprendre ce que je veux dire. J'ai lu peu de livres d'astronomie, et je ne sais guère enétatdeles comprendre, quand ils dépassent l'exposition des simples