U STYLE DE LA POÉSIE DIDACTIQUE

âémeats ; mais voici ce que je me soUTieos d'avoir la dans la prëface d'un Traité sur les monvemenU de la lune. L'auteur, décrivant à grands traita notre 87Btèine planétaire et les orbites que suivent les planètes dans leur mouvement autour du soleil , constate que l'incHuaison de ces orbites à l'égard de l'écliptique est sujette (à peu près comme celle de l'aiguille aimantée] à des variations comprises entre des limites immuables ; et il compare ces oscillations à celles ■ de vastes pendules qui battent les siècles, comme les nôtres battent les secondes «.Sentez-vous comme l'esprit s'arrête effrayé devant une telle comparaison, et combien cette idée d'une oscillation séculaire nous saisit par l'image d'une grandeur immensurable (1)? L'image, pourtant, est elle-même empruntée aux idées les plus exactes en matière de physique et d'astronomie. 11 y a là tonte la poésie, et la seule poésie, que comporte une véritable théorie du monde planétaire. La versification y pourrait ajouter quelque chose, et je n'oublie pas quel charme le vers harmonieux de Lamartine a su donner, dans une scène de Joctlyn, k la démonstraUcn de la Provideuce foite au moyen d'une description du monde, devant de jeunes enfants, par nn curé de village. Hais comment oublier aussi quels embarras la science rencontre h s'emprisonner dans la versification? Que de chiffres ne seront jamais mis en vers, quelque soin qn'on y apporte! et, sans les chiffres,

(I) Le mot «at dan» La Bruycre. Pourquoi oe serait-il pa« maintenu dans l'usage, de préférence à incotnmtnturabk, qui n'en aM pas toujours le aynonymeP

364 L'IIELLËNISHE EN FRANCE. - 32' LEÇON, qa'est-ce qu'an traité de cosmol(^ie? Même en dehors descalculs et de leurs formules abstraites, est-il possible de versifier tant d'observations ou de théorèmes qui n'ont de vateur que par la précision des mots qui les expriment? Ici c'est le vers qui s'allongera par une épilhète banale ou trompeuse; là c'est une idée qu'il faudra écarter parce que le mot propre qui lu représente ne peut entrer dans no vers. Seule, en de telles matières, la prose est assez souple et assez riche à la fois ponr unir, sous la plume d'uD Laplace ou d'un Humboldt, l'exactitude k la beauté.

Un autre élément poétique peut s'associer avec moins de péril à l'exposition des vérités savantes, c'est le sentiment, lorsque les vérités de ce genre soulèvent quelques doutes dans l'esprit même de l'écrivain, lorsqu'elles doivent ébranler les opinions et les convictions de ses lecteurs. Telle était la condition de Parménide et d'Empédocle, lorsqu'ils exposaient devant la Grèce, encore toute pleine de foi en sa brillante mythologie, les abstractions de leur philosophie. Ces hardis penseurs engageaient alors une véritable lutte avec l'opinion publique de leur temps ; ils se passionnaient d'autant plus pour ces grandes nouveautés qu'elles contredisaient les superstitions commiities. Il semble même que, par moments, leur Ame se sentait prise d'une douloureuse inquiétude et peu sûre d'elle-même dans la défense de leur doctrine nouvelle. On croit entendre le cri d'une conscience encore mal assurée dans ces mots qui nous sontparveous du poème de Parménide : - Je pleurai,

LA PA3SI0N DANS LB POtUE DIDACTIOUE. 369 je gémis en voyant ces plages ÎDconoDes ! • Cela rappelle Pascal, qui s'écrie daos sa solitude : ■ En r^ardant tout l'univers muet, le silence éternel de ces espaces infinis m'etfraye ! •

Voilà les doutes de l'esprit qui agitent le cœur ; voilà bien l'àme tout entière qui s'émeut d'nne lutte intérieure, et qui, dans cette émotion, laisse échapper des accents d'éloquence. Mais nous avons un autre exemple de ce que la science peut contracter, pour ainsi dire, de chaleur poétique à ce mélange de passion dans les luttes du dogme religieux et de la philosophie : c'est le poëme de Lucrèce. Rien de plus sévère en soi, de plus abstrait que l'atomisme d'Épicnre. Expliquer le monde entier avec tons ses phénomènes, l'esprit et le cœur humain avec tous leurs mystères, par le jeu de la matière et de ses atomes diversement subtils, cela semble, à première vue, l'œuvre la moins poétique qui se puisse imaginer; et cependant de quelle poésie incomparable le génie de Lucrèce la féconde et la passiouae! C'est que Lucrèce n'est pas un simple traducteur en vers du trûté d'Épicnre sur la Nature des choiet; il est l'ardent prédicateur de cette étrange doctrine; il s'en sert comme d'nne arme puissante pour battre en brèche les superstitions païennes et pour rendre à l'homme sa liberté longtemps opprimée par des terreurs lâches et puériles. On sent qu'il s'attache à sa démonstration comme au plus saint des devoirs; le moindre de ses arguments s'anime sous sa main de l'active convicliou qui le pousse à écrire. Vous ne lisez plus un versificateur curieux et habile

170 L'IIELLËNISHE EN FRANCE. - ii- LEÇON. poaraQÎTant aa succès d'écrivain ; voas enteodei le disciple ftm&tiqne d'un grand rénovateor de la pensée grecque, qui maîtrise ane latinité rebelle encore, qui l'enricbit et l'assouplit, et qui met un merveilleux talent au service d'une vive propagande. Il n'écritqne pour montrer sa foi, pour la communiquer & ses lecteurs, et il est si bien religieux, M aossi, à sa manière, qu'après avoir d'une main dispersé les idoles populaires, il élève de l'autre un autel à Épicure, comme au seul dieu digne des hommages de l'humanité. Bien plus, par une de ces contradictions qu'explique la faiblesse humaine, quoiqu'elle soit condamnée par la méthode scientifique , Lucrèce a des retours d'indulgence etde piété envers ces divinités qu'il croit cepeadant un produit de nos imaginations malades. U ne veut plus de dieux olympiens, plus de dieux infernaux, et pourtant dans la personne de Vénus il salue encore, en un merveilleux langage, le gracieux symbole de la passion qui rapproche les êtres pour les perpétuer. Ainsi ce poème, didactique par excellence, car il a plus que . tout autre la prétention d' ■ enseigner ■, surabonde en peintures dramatiques, en expressions brûlantes, en éclats d'éloquence que nul poète n'asurpassés (1). A cet égard, un antre chef-d'œuvre de la poésie la-

(1) Sur ce sujet, rojei les péDétrantes études de H. Pstia, dans les leçons lues à l'ouverture de son cours en Is&A, 185S et 1859; l'article Lucrèce de U. Villemaio dans la Biographie umJverulU (réimprimé dans les Mélartga de l'auleur), el le réoenl ouvrage de H- Hartba, te Poème de Lucrtct. Morale, reiigioH, teienee (Paris, ises, ia-S°].

LUCRÈCE. ËRATOSTBENE. STl

tine, Les Géorgiques, de Virgile, soDt bien ao-dessooft du poëme de Lwréeê. Péneloo louait joBtemeot Vii^e d'avoir sn • paKsionner la nature ■ ; maÎB quelle différence entre ces deux manières de mêler la passion à l'eiposition didactique! Virgile, cherdiant à réveiller diez les Romains le goût de l'agricaltare, doit, en ettet, de belles inspiraUoDs an sentiment qm l'anime et au patriotisme dont il s'autorise ; il a, lui aussi, avec une rare finesse d'observation, une délicatesse de sympatbie pour tons les êtres vivauts, qui fait le cbarme de son style parce qu'elle est la vertu de son àme tendre et pure. Hais il lui manque la grandeur que donne reotboosiasme d'une convictioD profonde et le feu d'une vive polémique. La coDHCience qui se débat contre la saperstition et qui l'attaqne avec les armes da raisonnement, nous [Hrésente, chez Lucrèce, an spectacle bien plus dramatique que ce patriotisme de cour, revêtu pourtant, cbez Virgile, d'une si noble élégance de lan-

g«ge-

Peut-étre l'école d' Alexandrie a-trcUe produit une de ces oeuvres où l'imagination et le sentiment, comme dans les deux poèmes latins, embellissaient d'une véritable poésie les notions de la science. Un des plus savants hommes qui honorent cette école, Ératosthène, historien, géographe, astronome et versificateur habile, avait écrit sous le titre d'Htrmii un long poème dont il ne reste guère qae des extraits et des fragments informes , mais dont le sujet se laisse deviner sans trop de peine d'après les débris qu'on en peut recueillir ç& et là chez les an-

S73 L-HELLËNISME EN FRANCE. - 9Î* LEÇON. deiis (I). I.e titre seul est d^à significatif, car Hermès ou Mercure, que les Grecs ideotifiaieut volontiers avec le dieu Thot des Égyptiens, était par excellence le génie des inventions, de l'industrie et des arts. Sa légende peut feciiement syntwliBer la marche séculaire de l'humanité conquérant, l'une après l'autre, toutes les richesses de la civilisation , améliorant chaque jour les procédés Industriels qui assurent notre vie et qui t'embellissent (2). Le récit des aventares de ce dieu oflrait comme un cadre naturel & l'exposition des progrès de la science et de l'indoBtrie humaines. Un as»ez long morceau qui nous a été conservé de VBermès décrit les cinq Eoaes de la sphère et nous montre que l'astronomie positiTe tenait une lai^e place dans la conception de l'auteur; le célèbre Songe de Scipion, dans la Bipubtique de Cicéron, nous aide à comprendre de quelles couleurs pouvait être animée une telle description de notre globe et de la sphère céleste. L'astronomie fabuleuse avait aussi fourni an savant alexandrin mainte légende sur les personnages dont le» noms

(1) Berolurdy, £ral(U(Aaifca(l)eroliDi, 1811). p.llO-ie7,eD a réuni et oommeDté &8 , en y comptenanl les fragmeulB de l'^rjjrane. Cf. U. Sclimidt : Zvm 'Epiiqt det EratotlAam, dans le RheiiiUeha Ifuwum, lu* série, tome VI, p. iOï.

(3) Voyei sur ce sujet la tbèse latine soutenue par H. Guigniaut, en 18)S, devant la Facnllédvsleltreide P&ris, el qu'on retrouve en subetaDce dans un chapiire de la Srmbollgw de Creuzer, t. II, p. B71 de l'édition refondue en français par H. Guigni&uti A. Haury, Seltgiont dtla Grèce antigve, t. [, p. 1D4 et luir. ; et L. Uénard, HermiM TrtsmégltU, traduction nouvelle, précédée d'une Étude tur te* Uvres hermétigws (Paris, lUS, in-S").

VBRJtMÈS D'ËRATOSTHÈNE. 37a

sont attachés aai priDcipalea coDStellations; l'ane même de ces constellations, VÊrigone, était devenue pour lai le sojet d'nue sorte d'élégie (I) comprise dans le plan de Y Hermès, qne l'aoteor do Traité du *u61ime noos signale comme ao modèle d'élégance et de poreté. Ce sont là, il est vrai, de faibles indices poar établir qnellefut la vraie pensée d'Ératosthèoe en composant son poème. Mais, par nne coïncidence étrange et tieurense (3), il se troave qn'A. Chénier avait commencé un long poëme sous le même titre et snr un sujet analogne, de façon qne les deui œuvres s'éclairent l'une l'autre. Les fragments qui restent de l'Hermès français et l'analyse qui les reliait entre eux dans le manuscrit de l'auteur n'ont pas encore été intégralement publiés. Mais une copie complète, et aussi bien ordonnée qu'il était possible, de toutes ces pages, m'a été confiée par H. G. de Chéniei- (3). En étudiant ces ébanches, d'un dessin quelquefois si ferme et si pur, j'ai, pour la première fois, le plaisir de les replacer presque toutes, et d'après des indications sûres, au lieu qu'elles devaient occuper dans le poëme.' Je distingue d'abord nettement le plan général de l'œuvre. Elle était di-

(0 Jfl n'ai pu ooDBullar la dinertation spéciale de F. Oudd lurl'^rfpoDfl (184(1).

(i) Rapprochement déjà iodiquâ dana l'Buai tur rhtttolre de la erUiqiu cA«s Ut Gréa <iBt9), p. iso.

(3) Je n'ai rien trouvé d'important, poor leaujet que je traite ici, dans l'édition critique de U. Becq de Fouquières. J'y vois wnlemeot signalée (p. 130) une imitation qne projetait Cbé- DÎer de quelqnea vers da po&ne géographique de Denys le Pé-

nigti/cdavGoOglc

S74 L'HEIXËNISME EN FRAHCE. — 3]* LEÇON. visée en trois chaoU : dans le premier, l'antear exposait le système de la terre, les saisons, la nûssanœ et la distribution des animaDx snr la snrhice da globe; le second cbant traitait de l'homme en particulier, depuis le commencement de son état de taavage jusqu'à la naissance des sodétés; le troisième présentait le tablean dea sociétés, la théorie de leors constitutions diverses, les lois de la morale individuelle et sociale; il comprenait une esquisse de l'invention des sciences et des arU, depuis l'agricaltore jusqu'à l'astronomie(l). Chacun de ces trois chants devait avoir on prologue distinct, et le poème aurait eu en outre un épilogue dont il reste le canevas en prose et quelques vers tonchants de l'alloculion Onale:

0 moD fllt, mon Hemès, nut plus belle Mpéunee, «te

Au fond, ce n'est pas un poème didactique, au sens ordinaire du mot, qu'ilavonln écrire, c'est !'• épopée ■ de la science moderne; c'est V Eneyclopidie transformée par l'imagination. Quelques vers du poème de l'Invention trahissent bien ces ambitieuses espérances :

Hais 4 U belle palme, et qad trésor de gloire Pour celui qui, oberdiut U plus noble vicbÛK,

(I) Hnit beaux vers sar U marche des soleils dans l'espace soDt tout ce qui reste des deMriptions astronomiques de Chèuier; encore ces vers font-ils partie d'oae comparaison entre les harmonies du monde céleste et l'ordre dea sodélés (p. 304, éd. de 1840).

UBERMÈS D'ANDRÉ CaËNIER. 1T5

D'aoBi grand labyrinthe affrootaot les bâtards, Sanra gaider sa muse aux immea&ea regards , De mille longs dctours à la (oU occupée. Dans les wolien codIub d'une vaste épopée I etc.

Cette œuTre ne sera ni celle d'Homère, ni celle de Virgile. Ces grands hommes ont décrit le monde comme ils le voyaient, comme le compreDait la philosophie de leur temps. A noua de le peindre comme le veat nne science plus large et plus vraie :

. . . Pouvex-voDi penser que toal cet univers

Et cet ordre éternel, ces mouvements divers.

L'immense vérité, la nature elle-même

Soit moins grande en eftet que ce brillant système

Qu'ils nommaient la nature et dont d'heureux efforts

Disposaient avec art tes fragiles ressorts?...

. . Nos travaux savants, nos calcals studieux. Qui subjuguent l'esprit et répugnent aux yeux.

Voilà ce qu'il fant, h tout prix , faire entrer dans le domaine de la poésie nouvelle :

... Ces vérités sont an loin reculées ; Dans un langage obscur saintement recelées , Le peuple les ignore. 0 Muses, 6 Pbébus, C'est là, c'est là sans doute un aiguillon de plus. L'auguste poésie, éclatante interprète, Se couvrira de gloire en forint leur retraite.

A tons ces traits il est facile de reconnaître la pensée même de VHermis.

Pourremplirlevasteplandece ■ poëme bizarre >, comme il l'appelle lui-même, André avait beaucoup médité, beaucoup lu ; il jette sur le papier maint résumé de ses méditations , mainte indication de ses

SIC L'HELLÉNISME EN FRANCE. -8Î* LEÇON, lectures. Anteurg aDciens et aateura modernes, philosophes et poètes, traités sur les diverses sdences , it avait tout consalté, du moins ii voulait ne rien omettre. Dans cette curieuse exploration, le jeune poète n'avait guère pu ne pas rencontrer le nom d'Ératosthène et de l'Bermès grec ; je n'en trouve aucun souvenir dans ses notes, mais l'analogie n'en est pas moins sensible entre les deux écrivains; on dirait même que tous deux se rattachent à la pensée éminemment rationaliste d'un pofite plus ancien , de Xénophane, qui avait écrit quelque part dans son grand ouvrage aujourd'hui perdu ; « Ce ne sont pas les dieux qui au commencement ont instruit l'homme, ce sont les recherches de l'homme qui, avec le temps, ont tout amélioré (I). > En effet, Ératosthëne me parait avoir él^ un païen fort détaché de la religion de ses pères. Hermès n'était pour lui qu'un prêtenom, commode pour écrire l'histoire du génie humain et du progrès des sociétés. Quelques broderies mytholi^ques , ajoutées en manière d'ornements, n'altéraient pas te caractère essentiellement historique et philosophique du poëme. De même André Chénier est un disciple de Rousseau, de Buffon, de Montesquieu (2) ; s'il est mùlleur physicien et mora-

(1) Fragmeot IS, p. lOî ix FragwuMta phUosoplunm gr*eonim, éd. Hullwh (BibL Didot).

(3) P. IDB, éd. de IStO:

Sontoil non Tot, inné Oa dlei de BoTIm), FTiDcblt Htc Locrtcc, n Ountaein de Hevtoo, Li cdDUm d^uir nr la gkube éuadne, eic.

L> tram de Rooseuu *e volt dans le plut numascrit dn Iroi

ËPICURE LOUÉ PAR ANDRÉ CHÉNIEB. 117

liste plus Bëvère qoe Lacrèce, il a même défiaoce que lui à l'égard des religions ; c'est à Lncrèce qo'U empniDte cet éloge d'Épicure, doot on oe retrouve que l'ébaaclte dans le maDoscrit original :

lA rie humaiDe, errante, et vile, et mép^iaé^ Sou U relifpoo gémÎMait «cruie...

(tjD «en minqns Id.) De (on horrible upect mena^il les bamaiDS. Ub Grec fat le premier dont l'audace affennie Leva dei yens morleli eur l'idole ennemie. Rien ne put l'élooner, et ce* dieitx loul-paÎMaDts , Cet Oljrmpe, cet feux et cet bruita menafaots IrritaieDl iod courage à rompre la barrière Où, MUS d'épais remparts obscure et pritonuiëre, La nature en tilence éloutTait sa clarté. Irre d'un feu Tainqneur, iod génie indompté, Loin des mars enflammés qui renferment le monâe(l), Perça tous les lenliers de cette nuit profonde, Et de l'icomensité parcoarnt les déserte. Il nous dit quelles lois gonvernent l'univers, Ce qui vit, ce qui meurt, et ce qui ne peut éln. La Kligion tombe et nous sommes sans maître; Sons nos pieds, & son tour, elle expira, 1 1 les cieux Ne feront plus courber no« fronts victorieux.

Et Cbénier parait bien s'approprier la pensée de cet éloge mêlé d'invectiTe, où le poète confond, à vrai dire, la religion même avec la superstition. Toutes les colères do rationalisme moderne, tel qu'il agitait

nème livre oii je lia ees mots ; •> Exposé du Contrat loeial et des principes des gonvernemenls. ■

(I) M. Patin m'avertit que ce vers se lit déjà dans la PuetOe de Cbapelain ; c'est sans doute l'effet d'une rencontra fortuite plutôt que d'une imitation.

nigti/cdavGoOglc

STI LUELLËHISHE EN FRANCE. - 91* LEÇON. la fin du dix-hoitîème siècle, respirent dans cette partie de VBtrmi$. A en jager par les pages qni nous en restent, Dieo n'est guère plus pour l'auteur qu'nne caose suprême, mais un peu abstraite, de tous les phénomènes de la vie physique et de la vie morale. Si donc quelque récit merveilleux se mêle chez lui à l'exposition scientifique des choses, si quelque personnage agit on parle comme dans les fictions d'Ovide ou de Virgile, on sent que c'est là une simple machine de théâtre, introduite pour varier un peu l'inévitable monotonie de trop longues descriptions. Tel est, pour citer un exemple, > le sage magicien qui sera un des héros de VBermés, et qui doit passer par plusieurs métamorphoses propres à montrer allégoriqnemeiit l'histoire de l'espèce humaine >. C'est d'après les fables relatives à Pjthagore, à Ëmpédocle, à Ennius, que cet épisode sera composé ; mais, si le poëte j cherche un moyen d'intéresser l'esprit de ses lecteurs, il est clair que le philosophe ne prend pas au sérieux cette petite allégorie et qu'il ne répond que des pensées, d'ailleurs belles et justes, qu'il a mises dans la bouche de son prétendu magicien. J'en dirai autant d'une autre fiction que l'auteur propose , avec la timidité que l'on va voir :

■ Soyons lents à décider qu'uue chose est impossible. Je me suis souvent occupé d'une rêverie.... Si, lorsque les humains, mêlés avec les animaux et entièrement leurs égaux , rampaient et ne s'élevaient pas au-dessus de l'instinct le plus brntei si, dis<je, alors un ange, un esprit immortel était venu Taire