LE DICTIONNAIRE DE L'ACADÉMIE

an peu, dans ce travail, les justes libertés de l'usage; je ne sais si Tou ne tendait pas trop à immobiliser ce qui de sa nature doit être en un perpétuel mouvement. Consuettido loquendi est in motu^ avait dit Varron, le premier grammairien de Rome (i) : dresser une liste des écrivains modèles, choisir surtout dans leurs livres les mots et les tours qui devaient désormais servir d'exemples, c'était, quoique l'on s'en défendit, arrêter ce mouvement de l'usage; c'était assimiler en quelque mesure une langue vivante à une langue morte. L'esprit public alors ne demandait pas mieux que d'accepter cette loi rigoureuse; mais notre langue en a souffert. Au seizième siècle, elle était plus libre, plus ouverte à l'invention; elle s'enrichissait plus facilement de toutes les heureuses innovations qu'un Rabelais, un Amyot, un Henri Estienne, pouvaient produire, selon les progrès de la pensée et suivant les caprices de leur génie. Depuis que nous avons un Dictionnaire de l'Académie, on s*est habitué à tenir pour seuls légitimes les mots qui s y trouvent consignés. Le néologisme n'est plus un droit dont Texercice dépende du goût et de l'esprit de chacun : c'est presque une faveur qu'il faut obtenir, une licence qu'il faut se faire par-

lion et à en déclarer le bon et le mauvais usage, aussi bien que des phrases et des façons de parler de la langue qu'elle a recueillies; et elle a esté si scrupuleuse sur ce point qu'elle n'a pas même voulu se charger de plusieurs mots nouvellement inventés et de certaines façons de parler affectées, que la licence et le caprice de la mode ont voulu introduire depuis peu. > (1) De Lingua laUna, IX, 17.

donner. L'Académie une fois constitaée comme une sorte de bureau de Tétai civil pour tous les mots français, un mot nouveau ne peut circuler honnêtement qu'après y avoir obtenu son inscription régulière. Aussi, dès que le fameux dictionnaire fut annoncé, les réclamations éclatèrent. La Mothe leVayer, en 1638, dans ses CùMiAèraiiùM mr V éloquence françoisej se plaint des entraves que le purisme lui veut imposer ; dès la même année court par le monde

un malin badinage de Saint-Ëvremond et de ses amis, la comédie des AcadéfnisteSj publiée en 1 650, et où les prétentions de F Académie sont finement raillées par la bouche de ceux que semblait menacer cette autorité nouvelle. En ce même temps ( 1 649 et 1 650), on voit paraître le Parnasse alarmé ou la Requête des dictionnaires^ ingénieuse satire en petits vers, où s'expriment d'une façon quelquefois piquante les réclamations de la langue française contre la tyrannie qu'elle allait bientôt subir (1). La requête ne fut guère écoutée; mais « les alarmes du Parnasse • n'étaient point vaines. Témoin les plaintes qui se renouvellent plus tard sous tant de formes contre l'appauvrissement de notre langue. C'est la Bruyère (2), c*estFénelon (3), qui regrettent les entraves imposées

(1) Voir aussi, dans le même sens, plusieurs morceaux de mademoiselle de Goumay daus ses Mélanges (dont la dernière impression est de 1641), surtout les morceaux Sur U langage françols et sur les diminutifs français.

(1) De quelques usages^ à la fin du chapitre.

(3) Lettre à M, Dader, chapitre ui, où d'ailleurs Fénelon montre une certaine inexpérience des lois du langage, dans ses propositions pour enrichir la langue française.

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à Tnsage et qui nous recommandent des expressions et des mots ainsi condamnés à l'oubli. Voltaire donnera bientôt une forme plus tîtc et moins respectueuse à ces réclamations de Tesprit français pour les libertés de son langage (1). Je ne Tondrais pas id insister sur des considérations d*un caractère si délicat. Au moins m*était-il permis de constater en passant quelle influence l'étude des langues anciennes aTait exercée sur le mouvement de la nôtre, et comment Tuniformité des méthodes appliquées au français, ainsi qu*au grec et au latin, en avait, à quelques égards, gêné le développement.

Vingt ans après la première édition de son Dictionnaire, l'Académie française est encore peuplée de gens d'esprit qui savent le grec. Elle a pour secrétaire perpétuel M. Dacier, helléniste et latiniste de profession, que sa femme, fille de l'helléniste Le Fèvre, seconde en ses travaux d'érudition. C'est à M. Dacier que Fénelon, devenu archevêque de Cambrai, écrit, en 1714, d'abord brièvement, puis avec d'heureux développements, sollicités par la Compagnie, sa célèbre Lettre sur les occupations de V Académie. Nommer Fénelon, n'est-ce pas rappeler Talliance exquise du goût moderne avec la passion de l'antiquité? Or, dans l'antiquité, le pieux évéque ne prise rien plus que les modèles grecs; il est tout pénétré de leur génie. Précepteur d'un prince ou directeur de l'éducation des filles chrétiennes, missionnaire, conseiller des prédicateurs ou aca-

(1) PictUmnaire pkUosopfUque^ au mot langues; et Lettres, ô3M» S137» éd. Beachbt

L'HELLÉNISME EN FRANCE. — ïr* LEÇO:», liciei) , sa mémoire et sa pensée sont comme )régnées de l'hellénisme. Dans son célèbre plan ir l'écluc^Uon du Dauphin, Bossuet, certes, a fuît ; belle plaeeaux auleurs grecs. On suit iju'il adiiît vivement Homère, et ses extraits de la Morale rislote montrent qu'il avait justement remarqué is ce beau livre les pages les plus durables. Dans Discours svr l'Bistoire umcerseîlf, il a des jugënts d'une éloquence trêa-sjmpalhique même aux tus de la Grèce républicaine, même aux doctrines ses philosophes. Mais on sent que son ferme génie biche plus volontiers mx souvenirs de Rome, à le savante discipline de la vie privée cx)mme de hi publique qui caractérise la civilisation romaine : ' .'-aisit comme une anticipation du gouvernement riyise. Fénelon, au contraire, se complaît dans commerce des Grecs : il aime cette vie ouverte , jouissances de l'art, cette fraîcheur et cette vi-

comme à Finsa de l'autear. Quand il recommande d'exercer de bonne heure les jeunes filles à la sur- Teillance et au gouvernement du ménage, il ne manque pas de signaler les avantages d'un bon arrangement des ustensiles domestiques, et là-dessus il ajoute : « Ce bel ordre fait une des grandes parties de la propreté; c'est ce qui frappe le plus les yeux que de voir cet arrangement si exact (1). » Gela est presque traduit de V Économique de Xénopbon (2), qu'il a, du reste, vaguement désigné, quelques pages plus haut (3). Ailleurs, l'âme et le corps, comparés au cavalier et au cheval qu'il dirige, rappellent évidemment une belle image développée dans le Phérfre de Platon. Mais surtout le chapitre X, sur la Vanité de la beauté et des ajustements^ montre bien le chrétien élevé à Técole des artistes de la Grèce : « Je voudrois faire voir aux jeunes filles la noble simplicité qui paroit dans les statues et dans les autres figures qui nous restent des femmes grecques et romaines ; elles y verroient combien des cheveux noués négligemment par derrière et des draperies pleines et flottantes à longs plis sont agréables et majestueux. Il seroit bon même qu'elles entendissent parler les peintres et les autres gens qui ont ce goût exquis de l'antiquité. »

(1) C. XI» p. 331, deTédition originale (16S7).

(2) Éeonomkque, c. vni.

(3) P. 216 : « Ce n'est que par ignorance qu*on méprise cette science de réconomie. Les anciens Grecs et Romains, si habiles et si polis, s*en instroisoient avec un grand soin ; les plus grands esprits d'entre eux en ont fait sur leur propre eipérience des livret que nous avons eneore. » Certainement il les avait lus.

Ce « goût exquis de l'antiquité », le Toilà caractérisé par Fénelon lui-même. Il inspirey on pourrait dire il remplit comme d'un parfum toute la Letin sur les occupations de V Académie. Là, ainsi que pour le Dictionnaire, c'était peut-être une idée ambitieuse de dresser le plan de divers traita sur l'éloquence et la poésie, auxquels l'Académie attacherait comme le sceau officiel de son autorité. Mais ce que l'intention a de trop rigoureux , Fénelon le corrige par une critique libérale. Peu de livres renferment en moins de pages pins d'observations ingénieuses, plus de préceptes d'une application durable. Il vaut à lui seul bien des rhétoriques et des poétiques : avec les Dialogues sur V Éloquence il résume sous une forme charmante la meilleure substance des jugements du dix-septième siècle sur l'antiquité classique et les meilleurs préceptes à l'usage des gens de let* très. En cette occasion, Fénelon fut, mieux que les Desmarets et les Dacier, le secrétaire et l'interprète de l'Académie française : elle ne pouvait être plus heureusement représentée.

Mais déjà le successeur de Dacier, l'abbé Dubos, appartient plutôt à une autre école. Il connaît moins bien que ses prédécesseurs l'antiquité classique. On dirait même qu'il ignore le grec ou qu'il avait de bonne heure oublié ce qu'il en avait appris, à le voir citer toujours en latin et discuter d'après les traductions latines les textes d'Aristote et d'Aristide Quintilien, dans ses ingénieuses Réflexions critiques sur la poésie et la peinture (1719). Ce qui est plus grave, c'est qu'il ne

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coDoatt pas des textes importants poar le sajet qu'il traite : par exemple, le donziëme discours de Dion Ghrysostome, VOlymfrique^ lai offrait une comparaison étendue des arts plastiques et de la poésie, comparaison d^autant plus précieuse pour nous qu'il ne nous reste que des débris des ouvrages de la critique ancienne sur la philosophie de l'Art ( 1 ).

Quelle que soit la part d'érudition hellénique qui se mêla aux travaux de FAcadémie française, la commission des médailles, tirée du sein même de cette Académie, et qu'on. appela d'abord « la petite Académie pour les médailles et devises de Sa Majesté », et pins tard (à partir de 1701), « l'Académie des inscriptions et belles-lettres » , exerça une bien plus active influence snr le progrès de rhellénisme en notre pays. De bonne heure cette Académie s'attribua tous les travaux qui ont pour objet les langues anciennes, les mœurs et les monuments de l'antiquité classique. On n*a qu'à ouvrir les premiers volumes de ses Mémoires (1717 et années suivantes) pour voir avec quelle rapidité l'érudition se développa au sein de la docte Compagnie, se posa des questions, se créa des méthodes pour les résoudre (2). n n'est guère de sujet relatif à la langue, à la religion, aux institutions et à la littérature de la Grèce,

(1) Voir VÉtude sur l'abbé Dubos, par A. Morel (Paris, 1850, in-8*), cbap. vn. J*ai traduit les meilleures pages de l'O/ym/Hqve de Dion dans VEssai sur Vhistoire de la critique chez les GreeSf p. 269 et suiv.

(1) Voir, pour plus de détail, A. Maury, FAncienne Académie des Uucrt^iioms et tettes-M/ret (Paris, 1864, in-S*).

LIIELI.ÉMSMF. KM FRANCF- - ÏP LKÇON i n'ait é\é là discuté, avec plus ou moioii de pro idcur sans doute, ma» avec une fine^e et une '{tance d'esprit tontes frunçaises. Quelque puérilité miMc h c«tte curiosité habituellement sérieuse, land Janiucs Hardïon raconte l'hialoire du berger iplinis (1). quand Klienne Morin recherche gravent - pourquoi les cjgnea, qui chantoient autres si bien, chantent aujourd'hui si mal • (2), on )il entendre, à l'Académie, quelques ëehos des omt et des boudoirs du grand monde. Des quesms de ce genre semblent avoir été posées par une Ile dame de la cour à l'un des habitués de ses [n'es élégantes. Mais ces gracieuses futilités tiennt peu de place diina les travaux de l'Académie, il est juste de reconnaître t\ue la «cience même finait quelque chose fi ce commerce habituel avec gens du monde : en cherchant h se rendre aimable, , tout a\\ moins, en se mettant à la portée de tous

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avec clarté, avec bon goût, les sujets les plus divers d'érudition et de littérature ! Il y avait là le témoignage d*un progrès véritable dans l'esprit de la nation. Avec le temps, sans rien perdre de ses bonnes manières, la science académique gagnera encore un surcroît de force et de solidité. Fréret, dont l'admirable critique éclairait un si vaste savoir, saura être à la fois un historien profond et un très-correct écrivain, un maître dans l'art de chercher et dans Fart d'exprimer clairement les résultats de ses recherches.

Malgré quelque mélange d'éléments moins solides, la collection des Mémoires de l'Académie des inscription^ et belles-lettres, depuis 1717 jusqu'en 1793, est donc un des plus beaui^ et des plus riches monuments de la science française. Elle représente chez nous un effort singulièrement fécond et heureux pour pénétrer le génie du monde ancien et pour en faire passer dans notre civilisation la plus pure substance. Les travaux de cette Compagnie se sont fort étendus dans la seconde période de son existence et jusqu'à nos jours. Un monde nouveau s'est ouvert à ses recherches, par l'étude du sanscrit et du zend, par le déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens et des écritures assyriennes, par le renouvellement des méthodes appliquées à la science des religions, par le progrès des découvertes en épigraphie et en archéologie. D'autre part, la simple traduction des textes classiques de l'ancienne littérature grecque et

séré aux Comptes reodas de TAcadémie des sciences morales, eu 1857.