PLATON ET PASCAL

je reconnais entre quelques scènes, entre quelques idées et quelques personnages, d'assez frappantes analogies ; mais ce sont là de ces rencontres qu amène une ressemblance plus générale entre deux phases où Tesprit grec et l'esprit français avaient atteint un même point de maturité, où la passion des controverses les avait conduits l'un et l'autre aux mêmes subtilités, aux mêmes égarements. Entre Pascal et Platon, la comparaison est intéressante et juste ; mais il ne la faut pas serrer de trop près, ni surtout en conclure que Pascal et h^ amis qui lui préparaient des armes dans leur bibliothèque théologique de Port-Royal aient précisément emprunté aux dialogues de Platon les procédés de sa dialectique ou les formes de son langage. Les Provincialeê sont le produit tout français d'une controverse toute moderne. Pascal par lui-même a pu deviner Platon, comme il avait, dans sa première jeunesse, deviné Euclide; mais certainement il a peu lu les anciens philosophes grecs, excepté Épictète, dont alors il existait déjà cinq traductions en langue française. Gomme chrétien, la Bible est l'unique fondement de son érudition, et Montaigne est, au fond, le seul contradicteur de la Bible avec lequel il soutienne l'incomparable lutte qui a rempli d éloquence sa double polémique contre les casuistes et contre le scepticisme. Nous avons là-dessus l'aveu de Pascal lui-même : dans les PetMées il ne nomme que deux fois Platon, et cela uniquement pour signaler des traits de sa doc-

calU ad ProvinckUem amkum EpUtdarum comparatio (Orlétns, 1SS9, in-s*).

15! LHKLUNISME EN FRANCE.- Î1* LEÇON. Irine, non des raractÎTes de sa mdlhode, eX, de plus, Il compare formellement sa propre - mnnière d'énrirc - avec celle d'ÉpîctMe et de Monlaipne (I).

Un r.iitre mopaliste en qui l'on ne peut ineconnaitre im disciple de l'antiquité grecque, c'est [.a Bruvère. Mngulière fortune de trente pa^ échappées au «au- Frage où ont p»?ri tant d'œuvres de l'école aristotélique! Un philosophe modc-te, caché à l'ombre des palais, étudie et traduit ces jolies esquisses morales le Thëoplirnste. A l'élÈve d'Aristote il emprunte ia méthode d'observation et l'art d'animer le» desiriptions par un tour ingénieux de style et par une labile mise en scène. Puis il observe le monde ]ui l'entoure, et, tout en l'observant, il médite pour ^on propre comple, et le voilà qui remplit un livre de réflexions, de maximes et de portraits, où toute la société moderne revit avec une richesse et jiic vérité merveilleuses de couleurs. Sans le Grec

LITTÉRATURE ËPISTOLAIRE/ 16S

La Bruyère, tel que lont agrandi huit éditions successives ?

La tradition hellénique est plus sensible, plus continue, plus docilement suivie dans un genre d'écrits où notre littérature a beaucoup produit depuis la Renaissance : je veux dire le genre épistolaire. En fait de lettres familières, l'antiquité grecque, avant le christianisme, nous a surtout légué des collections de morceaux apocryphes et de modèles laborieusement rédigés parles rhéteurs (1). Elle nous a laissé aussi de petits manuels (2) que le moyen âge a soigneusement imités. VArs dtc/andt, ou Ar$ dictaminity était un exercice favori dans les cloîtres latins (3). On y apprenait à écrire des lettres pour toutes les conditions et pour tous les devoirs de la vie publique ou privée. Cela était devenu une partie considérable des Rhétoriques, et cela tient, par exemple, une grande place dans la Rhétorique française de Pierre Fabri, dont nous avons parlé plus haut (4).

(t) Voir la série des dissertations publiées par A. Westermann (Lipsis, 1851 et suiv.)> de Epislolarum scriptoribus grxcit,

(2) Voir surtout : Procli Platonici de Conscribendis epistolis Ubellus, éd. Westermann (Lipsis, 1856). Ou trouve sur ce sujet dans le rhéteur Démétrius deux pages excellentes et qui valent, à elles seules, un gros traité. Je les ai traduites dans mon Essai sur l'histoire de la critique, p. 275-278.

(3) Voir Du Gange, aux mots Dictamen, Dictare et Epistola, et le mémoire de M. Ch. Thurot sur VHistoire des doctrines grammaticales au moyen dge (Notices et Extraits des manuscrits, t XXII, i^« partie), p. 25, 36-38, etc.

(4) XII* leçon. Il y faut joindre les U'aités spéciaux sur l'Art épistolaire» comme celui d*Ërasme (1522, souvent réimpriihé) et eelai de Paget de la Serre.

154 L'HELLÉNISIf E EN FRANGE. — 24* LEÇON.

Ao dix-septième siècle, les recueils épistolaires de Marcassus et de Puget de la Serre (1) renferment^ à titre de modèles, plasieors lettres traduites d'après Alciphron, Aristénète et d'autres rhéteurs grecs. Ces modèles, d'une élégance savante et compassée, ont

(i) J*en transcrirai ici les titres instructifs, avec quelques antres, sans prétendre à en donner un catalogue complet : Uir très amoureuses, non moins pleines de belles conceptions que de beaux désirs, par le sieur du Deimier (Paris, 1614);^ Les Épistrès des héros, ou Responses aux Épistres d'Ovide, traduites par les sieurs du Perron, de Lingendes, de la Brosse, Hédelin, de l'invention du sieur Golefer (Paris, 1620) ;— Lettres amoureuses et morales des beaux esprits de ce temps, enrichies de discours, de harangues, etc., par F. de Rosset (Paris, 1625, 2« édition; on y trouve, entre autres, le discours de Cyrus mourant à ses fils, d'après Xénophon) ; — Nouveau Recueil de Lettres des dames de ce temps, avec leurs responses, par Du Bosq (2* éd., Paris, 16S7); — Nouveau Recueil de Lettres politiques, morales et amoureuses, tirées des plus grands personnages grecs, orC" leurs, philosophes» sophistes, généraux d'armées, roys, empe^ reurs et dames de l^antiquité, par M. de Marcassus (Paris, 16S7); — Le Secrétaire de la cour, ou la manière d'écrire selon le temps, etc., deux livres en deux volumes, avec une préface ridicule adressée à M. de Malherbe, par Puget de la Serre (Paris, 1629); ouvrage plusieurs fois remanié et réimprimé jusqu'en 1657, toujours avec aussi peu de goût et de bon sens. L'auteur était pourtant historiographe de France. — Outre les recueils spéciaux des Lettres de Tristan (1642), de Chevreau (1646), de Plassac (1648), de Voiture (1650), etc., on peut consulter encore, pour se faire une idée du style épistolaire de ce temps, le Recueil des Lettres nouvelles de MM. MaVterbe, Coulomby, Boisrobert, Molière, etc., par Faret (Paris, 1639). A quel point nous aimons en France la méthode elles théories en toute littérature, c'est ce qu'on peut voir dans l'utile compilation de M. Dezobry : Dictionnaire pratique et critique de Vart épistolaire français avec des préceptes et des conseils sur chaque genre, etc. (Paris, 1866, in-8« de 1344 pages).