DISTINCTION DES GENRES DRAMATIQUES

jamais In le nom ailleurs que dans les préfaces du Bomain Tërence ( I ) .

Cette division même du drame en deux genres principaux, le tragique et le comique, on s'y était arrêté après bien des essais de rapprochement et de mélange, moins par déférence pour les théories anciennes que pour avoir reconnu la profonde différence des sujets et des sentiments propres à la tragédie et à la comédie. Ce qu'on appelle le drame aujourd'hui n*est guère qu'un retour à la tragi-co^ médie du temps de Louis XIII. Alors on y renonça faute d'avoir pu réussir ; ce fut Texpérience qui nous ramena aux exemples antiques. A notre tour, ne soyons pas esclaves de la tradition, mais n'en rougissons pas comme d'une erreur.

Ce théâtre, que certains esprits accusent aujourd'hui de monotonie, de froideur, passionna vivement nos ancêtres ; une preuve de son immense popularité se montre dans l'opposition même qu'il soulevait de la part des moralistes. Cet épisode de notre histoire littéraire mérite d'arrêter quelques instants l'attention, car on l'a peu étudié jusqu'ici, et nous y retrouverons plus d'un souvenir des controverses que souleva jadis la moralité du spectacle dramatique chez les Grecs et chez les Romains, soit avant, soit après le christianisme.

Au milieu du dix-huitième siècle, Desprez de Boissy a publié une histoire des ouvrages pour et contre les théâtres (2). Il est intéressant d'y suivre

(1) Voir la XVIII* leçon.

(2) [Deux] Lettres sur les speetcteUs, avec une histoire des

I/ilELLÉMSME E\ FRANCE. — 3i' LEÇON, vicissitudes de l'opinion publique et de la légison en France sur ce sujet. Au seizième siècle, ou guère combattu, on n'a voulu réprimer que la née des auteurs et des acteurs. Clinque fois que le lement est intervenu par quelque édit ou par Ique règlement sévère, c'était, soit pour interdire s Icscolit'gesdes jeux malséants à la jeunesse (l), porir préserver l'ordre public compromis par iitte des passions politiques ou religieuses. An -seplième siècle, ce n'est plus à de grossiers bains, ce n'est plus à des poètes de carrefour que lrcs;?ent les attaques ; c'est à un théâtre qu'ont •ifié les lois et règlements de l'État, et que déjà lorent des chefs-d'œuvre. Corneille venait de faire )laudir le Tid, et toute la France était émue de ce ces ïiiinenient contesté par une petite cahiile de ■\M\ médiocres; il allait nous donner Horace et fia, quaitd, aux plaintes dont la comédie en gé-