LES POÉSIES FUGITIVES. UZ

mins ( 1 ). Nous avons de meilleurs moyens de propager la morale ; mais beaucoup d*autres notions utiles ont leur place naturelle sur un monument : la date de sa construction, le nom de son auteur, Tévénement qui en amena Térection, etc. Pour tout cela et pour les inscriptions funéraires, notre langue, au besoin, sait trouver des formules claires et brèves. II est à souhaiter qu elle ne renonce pas à lutter avec les deux langues anciennes qui lui ont, en ce genre, légué tant et de si parfaits modèles.

Si nous n'avons pas, à proprement dire, dans notre littérature, IVpi^rainmtf monumentale» où les anciens ont excellé, en revanche les petites poésies descriptives, les stances amoureuses, les billets et menus propos de table ou de société, etc., forment chez nous, sous le nom commun de poésies légères , une galerie des plus riches et des plus variées. Ces poésies ont de bonne heure rempli les feuilles littéraires et les journaux (2). Dès le seizième siècle, on en composait déjà des recueils qui se sont multipliés jusqu'à nos jours (3), et nous avons là certainement

(1) Platon, Eipparque^ p. 928-129, éd. H. Estienne.

(2) Je D*eD citerai que trois: Recueil des plus beaux vers de MM. Malherbe, Racan, Ma y nord, Boisrobcrl, etc., et autres divers auteurs des plus fameux esprits de la cour (Paris, 1638); — Recueil des plus belles épigrammes des poêles français, par Brugière de Barante (Paris, 1698); — Élite des poésies fugitives (Londres, 1769, ô vol. in-12).

^^) Voltaire , ConseiU à un journaliste (1737 , t XXXVII, p. 373, éd. Beuchol) : « Vous répandrez beaucoup d^agrément sur votre journal, si vous l'ornez de temps en temps de ces petites pièces fugitives marquées au bon coin, dont les porte-

tt4 L'HELLÉNISIIB EH FRAHGE. — H^ LEÇON.

une des images les plus Traies et les plos agréables de Tesprit français. La Tie des salons et des mellei, celle de la cour et de ses antichambres, s'eupriment là tour à tourpardes confidences di versement heareoses, où se peignent au naturel les mœurs, les caractères, les vicissitudes de la morale et du goftt. Là anssi on rencontre bien des traits de ressemblance avec la société que décrit TAnthologie grecque. Gomme les Athéniens d'autrefois, les Français ont beaucoup vécu ; ils raffinent leurs idées et leurs sentiments. A Paris comme à Athènes, versifier est une distraction d'oisif à laquelle tout sert d'occasion. An temps de Plutarque, un soldat athénien , obligé d'aller soutenir un procès hors de la ville, avait déposé sa bourse dans la main demi*fermée d*une statue de Démos» thène qu'ombrageait un platane. A son retour, il retrouva le dépôt intact, et il raconta partout son aventure avec une grande joie. Ce fut pour les beaux esprits d'alors à qui lutterait de jolis vers pour célébrer rincorruptibilité de Démosthène, de ce grand patriote condamné jadis par les Athéniens pour avoir, disaient-ils, reçu de l'argent d'Harpalus, Tinfidèle trésorier d'Alexandre (1). Nous avons dans l'Anthologie plusieurs exemples de ces petits concours poétiques ; quelquefois aussi diverses pièces sur uo même sujet ne sont pas de même date ; un poète du temps d'Auguste s'est piqué d'émulation pour surpasser un de ses prédécesseurs en reprenant

feuilles de curieux sont remplis qui respirent tantôt lefira

poétique, tantôt la douce facilité du style épistolaire. » (1) Plutirque, Vie de Démosthine, e. xxzi.

ATHÈNES, ALBXATIDRIE ET PARIS. SSS

an sujet déjà traité. Eh bien ! Tbistoire de notre poésie légère noas offlre des épisodes qui rappellent oes espèces de concours poétiques. Un soir de l'an 1579, une réunion dégrevés magistrats, parmi les* quels Estienne Pasquier, se trouvait dans le salon de M'^ Des Boches. L'un de ces messieurs aperçut une pnee sur le sein de M^^' Des Roches, et le fit remarquer à la jeune dame, qui en rit beaucoup. L'accident donna lieu à maintes plaisanteries en vers français, latins, grecs même, dit-on (I). Chez H™* de Rambouillet, sans doute, on eAt été moins naïf et plus discret (cela se voit bien par les vers qui composent la célèbre Guirlande de Julie) ; surtout on n'y eût pas poussé la galanterie jusqu'aux vers grecs.

Ainsi, par ses petits travers comme par ses petits mérites, notre poésie légère rappelait alors celle d'Athènes et d'Alexandrie ; imitation ou rencontre finrtuite, c'est le sujet de rapprochements où l'on aimerait s'arrêter plus longtemps. Les deux sonnets eéUbres de Benserade $ur Job et de Voiture à Vranie^ la guerre qui s'ensuivit entre les Jobistes et les VrànUlês, sont ^core un de ces épisodes où se peignent les ridicules d'une soeiété affadie par l'excès même d'un goAt délicat pour les choses de Tesprit (2); on rétrouverait quelque chose de semblable dans This-

(1) Voir Sainte-Beuve, Poésie du seizième siècle, p. 161 (éd. 1S38), où il cite UD autre badinage du même genre. H aurait pu en rapprocher aussi le badinage de Tabbé Barthélémy, la Ckantelotipée (Œuvres diverses, tome I, p. 147, éd. Lefëvre).

(f ) Voir l'estimable recueil du colonel Slaaff, Lectures cAoi- Hê$ de httérature françalUe (t* éd., Paris, 1866, in-8*), tom. I,

toire littéraire de la Grèce. La Bibliothèque et le Musée d*Alexandrie étaient fort occupés aussi de mesquines disputes, qui eurent leurs incidents comiques, à propos d^Homère et du moindre hémistiche de V Iliade ou de V Odyssée ( 1 ).

Au reste, il est un point où ces comparaisons nous montrent les poètes grecs supérieurs aux nôtres. Les épigrammalistes de TAnthologie écrivent, en général, avec uue rare précision. C*est un peu le mérite naturel de leur langue; mais c*est aussi le fruit d'une étude qui se perpétuait d'école en école. Les Bjrzantins sont fort inférieurs aux Attiques et aux Alexandrins ; néanmoins, même eu ces siècles d'abaissement, vous trouverez encore çà et là de petites pièces qui, par leur perfection, sont dignes de la meilleure école. Chez nous, entre Thibault de Champagne et Voltaire, cette poésie, fille du caprice, de l'inspiration journalière, a pris les dimensions et les formes les plus diverses ; elle a rempli d'innombrables volumes, et Tesprit français s'y reflète avec ses agréments, sa verve facile et sa malice, mais aussi avec sa négligence. Elle atteint rarement le parfait accord du style et de la pensée, la justesse de dessin qae nous admirons dans mille exquises épigrammes de TAnthologie grecque. Celles-ci sont comme jetées dans un certain nombre de moules d'une forme élé-

(1) Voir les jolis vers de Timoa le Sillograpbe contre le pédantisme des grammairiens poètes de cette école, dans .4lbé. née. Banquet des savants, I, p. 22. Cf. Gnefenhan, Gesehkhte der klassischen PhUolagie, t. I (Bonn, 1843, in-8<*), p. 383 et suiv.

L*ÉPIGRAMMATISTE FRANÇAIS. 237

gante, mais peu variée; n'est-ce pas un trait de mœurs que cette régularité savante, qui, dans le poêle, laisse voir Turtiste de profession ? Même en alignant un billet d*amour, l'épigrammatiste grec semble songer que ses vers pourront être gravés sur la pierre et le marbre (1). L'épigrammatiste français écrit au courant de la plume, sur une feuille volante, des vers qui ne prétendent qu*au succès d'un jour; s*il8 survivent au jour qui les a vus naître, c'est un honneur inespéré, dont Tauteur sera le premier surpris ; c'est quelquefois l'effet d'une trahison. Sa modestie lui est une excuse, et il a bien le droit de prier qu'on ne lui tienne pus rigueur, et qu*à propos d'aimables frivolités on ne lui parle pas trop des règles de l'art. Boileau s'est permis de défmir en vers précis, dans sonilr( poiliqnt^ Tépigramme satirique et le vaudeville, mais sa main doctorale n'a pu atteindre en leur vol capricieux tous ces papillons de la poésie légère. Surtout en France, ils vivent de liberté, même de licence, et ils fuient la contrainte des préceptes classiques. Nous sommes Grecs, nous sommes Athéniens par les grûces de Tinvenlion, nous le sommes peu quand il faut limer l'œuvre jusqu'à une correction savante. Ainsi le disait Horace des Romains de son temps :

Turpem putat inscitus meluitque lituram (2).

(1) Cette' diffiTence sera bien sensible si l'on comp«ire, dans A. Cbénier (p. I09, éd. Becq de Fouquieres), la belle épigramme de V Hirondelle avec l'original grec dans l'Antbologie Palatine» IX, 122.

(2) Horac«, Epist, II, 1, v. 166.

3S L'HELLÉtnSMB EN FHANCE. — SB' LEÇON.

Comme aux nnturels heureux proliteiit leurs déauts ntémes, ainsi la nrpligenoe, dans nos petits nn,

m grâce tdule fnmçnise. En les rapprochant de Is iroKO, elle fait que sans effort on pusse qtielquefuis, inns une in^me page, de la prose aux rimes et dea inies il la prose. Dans ce qui nous reste des Homains l des Grecs, le Satiricon de Pétrone et YApocotoynlhom de Scnéque nous offrent seuls ce mélange le vtfï et de prose, qui jelte une si agrédbte variété Inns le» painplilets rOunis sous le uom de Satire ^lètiippfe, et qui donne laiit de charme h la Psyehi e La fontaine, i quelques-unes de ses Leltrei, an oyage de Chapelle et de Bachaumont, â mainte com< osilioiideVoUaire, surtoulàsonchef-d'œuvreenoe eiire, WTemphdu Goût (1). Les satires (2) en prose lélêc de vers, auxquellis jadis le firec Méiiippe tiacha son nom, onl toutes [jéri sans qu'il en reste u^me un frajiment. Les imitations latines qu'en avait