VIE DE SIGISMOND FREUDENBERG DE BERNE

Si la Suisse peut se vanter d'avoir produit un assez grand nombre d'artistes assez habiles pour rendre avec fidélité, puissance & élégance les scènes magnifiques & élevées de la nature de ce pays, elle s'est montrée au contraire, jusqu'à présent, assez pauvre en peintres capables de représenter sous un jour véritable les mœurs de ses habitants, & notamment des gens de la campagne, où ces moeurs ont conservé çà & là un caractère plus tranché. Parmi ces derniers peintres, le plus remarquable, sans contredit, est celui dont nous allons dire quelques mots, parce qu'il a su reproduire des tableaux empruntés principalement au canton de Berne, auquel il appartenait par la naissance, en imitant heureusement les Hollandais, ces maîtres si habiles & si estimés.

Sigismond Freudenberg est en effet né à Berne le 16 juin 1745. Son père était bourgeois de la même ville &

avocat de profession ; sa mère, Bernoise également, se nommait Catherine Ernst.

A l'exemple de beaucoup d'autres enfants, Freudenberg, dans un âge encore très tendre, prenait plaisir à feuilleter des livres d'images, à regarder des gravures, & cherchait en même temps à colorier les figures qu'il avait lui-même dessinées; mais ce qui le distinguait des autres enfants, c'est que de très bonne heure il conçut l'idée de devenir un peintre. Rien ne put le détourner de la résolution qu'il avait prise, ni la perspective d'un avenir plus flatteur, ni les représentations de ses parents, qui ne croyaient pas pouvoir donner leur consentement au choix d'une carrière aussi difficile que celle des arts, à cause des résultats, toujours précaires, de la vie d'artiste. Cependant le père de Freudenberg se vit, en fin de compte, obligé de lui accorder le consentement qu'il ne cessait de solliciter, en lui disant un soir, au moment d'aller se coucher : « Eh bien! puisque tu le veux absolument, fais-toi peintre », paroles qui causèrent au jeune homme, ravi de les entendre, une nuit où les figures des brillants tableaux que sa main devait tracer plus tard ne tardèrent pas à se montrer à ses yeux.

A seize ans, Freudenberg devint l'élève d'un habile peintre de portraits nommé Emmanuel Handmann, originaire de Bâle , lequel habitait alors Berne. L'élève fit en très peu de temps des progrès assez rapides dans l'art de dessiner d'après le modèle vivant pour que, avant que l'année dans laquelle il avait commencé à travailler fût terminée, le maître lui apprît à peindre à l'huile.

Durant les trois années qu'il passa auprès d'Emmanuel Handmann, Freudenberg fit du portrait sa principale étude ; mais, quelques mois plus tard, Handmann, étant retourné à Bâle, y fut suivi par son élève, qui conçut presque aussitôt l'idée d'aller à Paris, où il espérait augmenter ses connaissances, son habileté dans la pratique de l'art de la peinture, & en même temps gagner honneur & profit.

Après avoir passé quatre mois d'une manière très agréa-

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ble à Lausanne, Freudenberg se mit en route pour Paris au mois de juin 1765, de concert avec le graveur Adrien Zingg, de Saint-Gall, dont la renommée devait s'accroître & qui devait survivre à son jeune compagnon de voyage. A peine étaient-ils arrivés l'un & l'autre dans la capitale de la France que Zingg, qui n'y venait pas pour la première fois, introduisit son compatriote dans la société de quelques artistes allemands fixés depuis longtemps à Paris, qui accueillirent Freudenberg de la manière la plus affectueuse. Au nombre de ces artistes, & au premier rang, nous citerons le graveur Wille & son élève Schmutzer, devenu plus tard le directeur de l'Académie de gravure de Vienne. Ces deux artistes étaient alors les plus âgés de la petite colonie des artistes allemands fixés à Paris & le plus en vue. Ils aimaient l'un & l'autre à devenir les guides, les amis, les bienfaiteurs des jeunes gens qui se consacraient à la carrière des beaux-arts , & Freudenberg eut la bonne fortune d'établir avec eux des relations aussi fréquentes qu'intimes.

Plusieurs jours de la semaine, le soir, dans la demeure de Schmutzer & sous sa direction immédiate, il y avait académie, & les Allemands admis à le fréquenter pouvaient ainsi dessiner d'après le modèle vivant la tête & les attitudes du corps humain, en même temps qu'ils profitaient des observations de leurs camarades, des lumières de leur maître & des avantages d'un travail commun. Freudenberg fut admis à participer aux mêmes études, & tira bientôt de cette fréquentation de l'académie privée fondée par Schmutzer un profit beaucoup plus grand que des heures qu'il passait à l'Académie royale , où le nombre des élèves nuisait à l'enseignement lui-même.

Auprès de Wille, qui comptait un très grand nombre de pensionnaires de tous les pays, Freudenberg trouvait également des conseils utiles. Bientôt admis dans l'intimité de cet habile homme, il put profiter de ses entretiens instructifs sur l'art en général, en même temps qu'il put consulter les nombreuses œuvres d'art qu'il avait réunies & qu'il

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communiquait avec la plus grande générosité aux jeunes gens qui fréquentaient sa maison, toujours ouverte aux artistes & aux amateurs de tous les pays.

Souvent Freudenberg accompagnait Wille dans les excursions de quelques jours qu'il faisait aux environs de Paris. Comme deux camarades du même âge, comme deux amis, ils dessinaient l'un & l'autre les paysages qu'ils avaient sous les yeux, tantôt des ruines d'anciens édifices, tantôt des chaumières, des moulins, des sources, &, afin d'animer ces paysages, les deux artistes y plaçaient les hommes & les animaux qu'ils venaient à rencontrer, & dont la présence contribuait à faire de ces croquis rapides, de ces esquisses légères, de véritables tableaux. Ainsi, le maître & l'élève montraient un goût semblable pour les scènes simples & naïves de la vie champêtre, opposant ainsi la vérité de la nature à une représentation de l'existence des grandes villes, qui s'émousse & s'altère au contact des citadins. L'exécution de ces tableaux d'après nature, faits naïvement, simplement, sans recherche d'aucune sorte, contribuait à développer & à mûrir le talent de Freudenberg.

Cependant, très peu de temps après son arrivée dans la capitale de la France, le jeune Bernois put lier amitié avec d'autres artistes, & notamment avec les portraitistes habiles Aved & Roslin, tous deux alors fort en renom. Le premier, qui mourut au surplus au mois de mars de l'année qui suivit l'arrivée de Freudenberg, lui apprit à rehausser, à mettre en pleine lumière les traits de la figure humaine qui servent à marquer distinctement le caractère individuel de chaque homme, & ce peintre fortifia en lui le sentiment de la physionomie à ce point que, plus tard, Freudenberg sut porter les jugements les plus sûrs, souvent avec beaucoup de verve & d'esprit, non seulement sur les portraits qu'on lui montrait, mais quelquefois même sur les originaux dont ces portraits n'étaient que l'image plus ou moins fidèle.

Roslin, de son côté, vint en aide au jeune artiste en lui faisant exécuter, sous sa direction & sous ses yeux, des co-

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pies de ses compositions, dont on lui demandait de nombreuses répétitions.

Auprès de Noël Halle, habile & fécond peintre d'histoire, dès la première année de son séjour à Paris, Freudenberg avait perfectionné son instruction théorique & pratique ; &, comme à la même époque Halle avait à faire un assez grand nombre de tableaux importants pour les églises de Paris & autres édifices publics, il fournit ainsi à celui qui étudiait assidûment auprès de lui l'occasion de s'éclairer sur l'invention, la composition, l'expression & le sentiment de la peinture, en le voyant chaque jour à l'œuvre.

Une des connaissances les plus utiles que fit Freudenberg parmi les artistes de la même époque fut celle de Boucher, premier peintre du roi, alors fort goûté, & qui a été depuis & pendant longtemps trop rabaissé. Boucher aimait à peindre comme en se jouant & d'un pinceau habile, mais plein d'afféterie, des Nymphes, des Néréides, des Vénus, des bergères & des bergers, en général des figures mythologiques empruntées aux poésies d'Ovide, mais habillées à la moderne. Ayant vu par hasard quelques-uns des paysages de Freudenberg, il trouva bon de se rapprocher de l'auteur de ces dessins, & alla même jusqu'à lui offrir de venir habiter chez lui, offre que Freudenberg ne crut pas devoir accepter. Cependant, bien loin de s'éloigner d'un peintre si heureusement doué & si populaire, il vint souvent le voir, afin d'étudier avec soin la collection très importante de dessins originaux des maîtres anciens & modernes que Boucher avait réunis. Freudenberg reçut de Boucher un très grand nombre de dessins de cet artiste, alors très chèrement payés & très recherchés, soit en pur cadeau, soit en échange des siens ; mais Boucher fit plus encore : non content de vanter le talent de Freudenberg, il contribua à lui procurer des commandes importantes. L'amitié d'un artiste alors dans tout l'éclat de son talent eut sur ce dernier une influence considérable, à ce point même que Freudenberg voulut imiter la manière de l'artiste français, si bien que, plus tard, dans

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les tableaux champêtres de la Suisse quelques juges sévères prétendaient reconnaître les traces, des vestiges, des souvenirs du maître des Amours & des Grâces '.

Cependant ce qui empêcha Freudenberg de se laisser entièrement gagner par cette manière de peindre, si éloignée de la nature, fut la rencontre qu'il fit de Greuze, rival & peutêtre même adversaire déclaré de Boucher. Les sujets que Greuze affectionnait particulièrement, il les empruntait ordinairement à la vie privée, à la vie intime de la bourgeoisie au milieu de laquelle il vivait, sujets dans lesquels le sentiment exagéré du drame nuit trop [souvent à l'expression de la vérité. Les tableaux de Greuze firent sur le peintre suisse une impression plus grande que les compositions du premier peintre du roi; elle fut telle qu'il eût été tenté de voir en lui l'idéal d'un artiste consommé, si ce peintre avait pu associer à ses compositions dramatiques, pleines de vie & d'intérêt, la finesse, l'harmonie, la vérité spirituelle d'un Ostade. C'est, on n'en saurait douter, de ce dernier peintre que Freudenberg reçut l'impulsion dernière & définitive, & ses tableaux ne sont que des essais où il a cherché à fondre ensemble les qualités des deux peintres, l'art d'un Greuze & d'un Ostade, en les associant dans la nature champêtre de son pays.

Les tableaux que Freudenberg a pu exécuter durant les huit ans qu'il passa à Paris sont trop nombreux & diffèrent trop entre eux pour que nous puissions les citer tous ici.

Au commencement de son séjour, il avait peint exclusivement des portraits, &, en conséquence, ses études s'étaient bornées à ce qui pouvait l'aider dans ce genre de peinture. Il les faisait soit à l'huile, soit au pastel, soit au lavis. Dans les courses qu'il faisait avec Wille, il employait dans ses dessins d'après nature la craie, l'encre de Chine, avec quelques

i. Ne pourrait-on pas également reconnaître dans les tapisseries de Beauvais exécutées sur les dessins de -Boucher, où se voient des cours de fermes entrevues sous des arcades ruinées , quelque chose des dessins faits d'après nature par le peintre suisse? (P. N.)