LA VARIATION

femme qui a une mamelle supplémentaire dans l’aisselle. Où est son ancêtre à mamelles axillaires? On dira peut-être que la mamelle est une glande sébacée modifiée, que sa mamelle axillaire résulte d’une combinaison de l’existence de glandes sébacées dans l’aisselle et de la tendance héritée à transformer certaines glandes sébacées en mamelles. Mais il y a bien toujours ceci de nouveau que la transformation a porté sur un groupe de glandes qui ne prenaient jamais ce caractère chez ces ancêtres. C’est cela qui constitue, en ce cas, la variation. Et, si l’on va au fond des choses, on verra que la plupart des caractères ont nécessairement pour origine la variation.

Les croisements nous donnent la mesure des effets de la combinaison des caractères. Avec le cheval et l’âne on peut faire un mulet, mais sans la variation on ne fera jamais un équidé avec des bêtes à cornes, ni un ongulé avec des pachydermes et des carnassiers.

Non- seulement la variation existe, mais elle est universelle, s’étend à tous les êtres et porte sur tous les caractères. C’est le grand mérite de Darwin d’avoir senti et montré que la nature n’est pas figée, qu’en elle est en mouvement de variation incessante. Lamarck avait eu l’idée eéniale que les espèces peuvent varier pour se transformer; Darwin a compris qu’elles varient sans cesse, même quand elles ne se transforment pas. .

La variation porte sur tous les caractères : anatomiques, physiologiques et psychologiques. Les exemples de variation anatomique seront si nombreux dans les pages suivantes qu'il est inutile d'en citer ici pour démontrer leur existence. Pour la variation physiologique , comment nos éleveurs auraient-ils pu, sans elle, obtenir des chevaux plus rapides que tous les chevaux sauvages, des bêtes de boucherie plus aptes à l’engraissement que toutes celles qui vivent en liberté? Comment nos agriculteurs eussent-ils obtenu des graines plusprécoces, des fruits plus savoureux que tous ceux des plantes dont ils les ont tirés? Enfin la variation psychologique se manifeste dans les adaptations de l’instinct. Emery (93 i nous montre un grimpeur, le Nestor , devenu à la Nouvelle-Zélande un oiseau de proie qui s’attaque à des mammifères plus gros que lui, et la Lucilia sericaria , qui vit sur les bêtes mortes et en putréfaction, devenue mouche parasite en Hollande b

1 G. Pouchet (70) signale une singulière permanents, etqu’ilssontabandonnéscha variation de l’instinct chez les hirondelles. que année et repris l’année suivante. Or,

On sait que les nids de ces oiseaux sont à Rouen, Pouchet a constaté l’existence

LES FAITS

Dans le rapide exposé qu’on va lire nous diviserons notre sujet en trois chapitres consacrés, l’un aux mode s divers et aux sortes de la variation, l’autre à ses causes, le dernier à ses règles décorées à tort du nom de lois.

Pour arriver à mettre un peu d’ordre dans la multitude disparate des faits de variation, il est indispensable d’établir quelques catégories. On peut d’abord distinguer les modes de la variation et ses sortes, suivant qu’on la considère en elle-même ou dans ses rapports avec les organes qu’elle atteint. Ses modes peuvent être envisagés de diverses façons : à un point de vue, il est utile de distinguer les variations lente et brusque; à un autre, les variations indépendante , corrélative et parallèle. Ses sortes diffèrent selon qu’elle porte sur le nombre, la disposition, ou la constitution ( taille , couleur , forme) des organes (*) i.

de deux sortes de nids : les uns sont liants, profonds, avec un petit trou rond; les autres bas et larges, avec une ouverture large et basse au niveau du plafond. Dans ces derniers, les petits doivent se trouver beaucoup plus à l’aise, ne glissant pas les uns sur les autres au fond du nid et pouvant tenir leur tête près de l’ouverture, sans gêner l'entrée des parents. Or les nids de la première sorte se trouvent exclusivement sur les vieilles maisons, tandis que ceux de la seconde sont en grande majorité sur les maisons neuves. Cela indique nettement que la seconde forme a été inventée par les hirondelles après la première et que cette variation de l’instinct, ou si l’on veut de

l'intelligence, s’est effectuée dans l’espace de temps relativement court qui s’est écoulé depuis la construction des quartiers neufs de la ville.

1 Emery (93) distingue trois sortes de variations :

1° la variation primaire sous l’action des conditions ambiantes sur le plasma germinatif; elle est héréditaire sanscontestation ;

2° la variation secondaire ou Wetemannienne due à la fécondation ; elle est héréditaire aussi.

3° Enfin la variation tertiaire est celle du soma sous l’action des conditions ambiantes ; il la croit héréditaire également.

(*) Mémoires traitant des généralités de la variation : Osborn (95 : I, 472), Bateson (97 : III, 472), de J[ri££-I98 : IV, 431).

On a, depuis quelques années, envisagé la variation à un point de vue nouveau qui a provoqué des recherches fort étendues. On mesure la variation d’un caractère dans un grand nombre d’individus, on ordonne les résultats, on établit la courbe représentative de cette variation et on étudie cette courbe en elle-même, en la comparant aux courbes géométriques obtenues au moyen d’une équation à deux inconnues quand on fixe les valeurs de l’une d’elles en faisant passer l’autre par une série de valeurs successives. On constate ainsi que les courbes de variation ont une réelle allure géométrique, avec un seul maximum, tandis qu’il n’en est pas de même lorsqu’on établit une courbe semblable pour la variation d’une grandeur dans des objets inanimés, lorsqu’on envisage non pas des grandeurs absolues mais les rapports de dimensions. Pour l’établissement de ces courbes : Weldon (95 : I, 546) qui mesure les rapports de la longueur à la largeur de la carapace chez le crabe, Warren (96 : II, 273) qui mesure 7 dimensions chez le même animal pour trouver leur corrélation, Thompson (96: 11,473) qui trouve à deux années de distance des différences considérables dans les dimensions observées; discussion de leur origine. Pour l’étude mathématique des courbes : Amann (96 : II, 473), Howe (98 : Y, 359), Ludwig (00 : Y, 354), Duncker (00 : Y, 352, 353) et surtout Pearson (95 : I, 501; 96 : II, 268, 270; 00 : V,357). Même des manuels ont été faits pour l’initiation à cette science nouvelle : Davenport (99 : V, 353) et Duncker (00 : Y, 353).