A. MODES ET SORTES DE LA VARIATION

a. La variation lente.

La plupart des variations dont les éleveurs ont tiré parti pour former nos races domestiques sontdes variations, non seulement lentes, mais presque insignifiantes. S’il en était autrement, l’art de l'éleveur ne présenterait aucune difficulté, et l’on sait, au contraire, quel tact, quelle justesse de coup d’œil, quelle finesse de jugement sont nécessaires pour obtenir de bons résultats. Cela signifie que les différences qui distinguent un reproducteur hors ligne d’un simplement beau sont très minimes. C’est cependant par l’accumulation longtemps continuée de ces minimes différences- que se sont formés ces produits extraordinaires, le cheval de course, les grandes races de bœufs, de moutons, de cochons, de lapins, de pigeons, de poulets, et le coq de combat et, pour nos races de chiens, sinon leurs éléments primitifs, du moins les types les plus parfaits de la plupart d’entre elles.

Nous parlons là de l’amélioration des races domestiques, mais pour la domestication des formes sauvages on peut affirmer, sans l’avoir vu, que c’est à une variation lente qu’elle doit ses résultats. Personne ne croira que le cochon, le lapin domestique, se soient montrés un jour tout formés et, déjà sociables, au milieu d’une bande de sangliers et de lapins de champ, aient été choisis comme tels par l’homme et n'aient pas changé depuis.

Le plus grand nombre des modifications dues au climat, aux conditions de vie, à l’alimentation, sont dues à la variation lente. La description des exemples de cette catégorie sera mieux à sa place au chapitre des causes delà variation. Citons seulement les Artemia de Sciimannkevvrrcii (75), les Cardium de la mer d’Aral cités par Bateson (90) et peutêtre les chiens à aspect de renard des cotes de Guinée l.

Mais il ne faudrait pas confondre avec la variation lente, comme font fait divers auteurs, des faits qui appartiennent àla réversion, comme l’atrophie relative des mamelles des vaches en Colombie où leur abondance

1 Rappelons l’objection que Nâgeli (84) des plantes à des conditions nouvelles, a basée sur sa grande expérience des la variation est totale, dès la première Hieracium. D’après lui, quand on soumet génération, puis s’arrête complètement.

LES FAITS

empêche de les traire, le remplacement de la laine par \e jarre chez les moutons des tropiques, l’apparition progressive des caractères du sanglier chez le cochon retourné à l’état sauvage '. Cette réserve faite, nous pouvons cependant conclure : il existe une variation lente et continue.

!>. La variation brusque ou discontinue.

Au sens strict, toute variation est discontinue, car, si faible qu’elle soit, on peut toujours en concevoir une plus faible et de même nature. Mais par convention, on ne considère comme brusques et discontinues que les variations qui altèrent le type de la race et de la variété et qui méritent le nom tout au moins d’anomalies.

La tératologie tout entière appartient à la variation, mais toutes les monstruosités graves, les défectuosités incompatibles avec l’existence ou constituant un inconvénient sérieux sont du domaine spécial de la tératologie. Nous ne retiendrons ici que les variations pouvant intéresser la formation des espèces et par conséquent compatibles avec la vie et ses luttes. Ainsi limitée, elle comprend encore un nombre immense de faits dont nous citerons seulement quelques-uns parmi les plus caractéristiques ou les plus généraux2.

Nombre de variations brusques constituent de simples anomalies.

Le nombre des feuilles constituant le verticille est fixe chez les plantes et constitue un trait caractéristique de l’espèce. Or, chez les Fuchsia , on trouve quelquefois ce nombre de feuilles doublé. On a observé très fréquemment, chez le pêcher ordinaire, des rameaux qui portaient des fruits lisses ou brugnons et, chez les pêchers à fruits lisses, des rameaux portant des pêches ordinaires. On a vu aussi une fois un pêcher-amandier, une autre fois un amandier à fleurs doubles, donner de véritables pêches. L’apparition de fleiirs panachées est fréquente chez des plantes à fleurs de nuance uniforme. Dans le trèfle à quatre feuilles, il y a une feuille supplémentaire et aussi développée que les feuilles normales.

D’autres cas appartiennent vraiment à la tératologie.

On ne compte plus les observations de bœufs nés sans cornes, de chiens, de chats nés sans queue, non par suite de quelque accident du développement, mais par variation du germe lui-même, puisque les particularités se montrent héréditaires au moins pendant quelques générations.

1 Nous avons déjà rapporta (p. 284 et 2 Voyez aussi les exemples cités au note) d’autres exemples de ce genre. chapitre ni.