CATHERINE T

somme, l'histoire comme la tradition ont été plutôt contraires ici à l'épanouissement des dons purement intellectuels dans cette sphère. Sur cinq cents illustrations recueillies depuis le légendaire Boïane, le dictionnaire de Bantych-Kamlenski n'en a trouvé que douze féminines, d'un mérite très douteux (1). Aussi bien n'est-ce pas dans les qualités de cet ordre qu'il convient de chercher le secret de la }>rodi{jieuse fortune échue en partage à la captive de Marienbourg .

« La Russie d'avant Pierre le Grand est allée h la Russie nou- « velle par une maison publique, » a dit Herzen. Le trait est excessif; ce que j'ai eu à dire déjà (2) des origines et des allures de l'étrange héritière appelée à continuer le règne du Réformateur, suffirait cependant à défendre l'injurieux publiciste contre un démenti absolu. On a révoqué en doute la valeur de certains témoignages auxquels j'ai fait appel à ce propos. En voici un qui échappe à toute controverse. Je le prends dans une publication officielle contenant, en extraits choisis, la correspondance des souverains russes. On imagine bien que le choix n'a pu avoir rien de délibérément malveillant. Le 18 juin 1717, écrivant h sa femme, de Spa où il faisait une cure, Pierre confie sa lettre à une maîtresse qu'il renvoie sur l'avis de ses médecins, lesquels lui ont interdit, pour le moment, tout « divertissement domestique » . Voici la réponse de Catherine : « Vous dites que vous avez renvoyé votre petite maî- « tressepourcausede retenue, parceque, prenantles eaux, vous « ne pouvez vous réjouir avec elle. Je le crois ; mais je sup- « pose que vous l'avez renvoyée plutôt à cause de sa maladie

^ (1) Comp. MiKHMÉviTcn. La femme russe au x\ni* siècle, 1S95, p. 288 et Suiv,

(2) Pierre le Grand, p. 288 et suiv.

« qu'elle a daigné aller soigner à la Haye et je ne voudrais pas « que son galant arrivât ici avec la santé qu'elle nous a fait « voir )' . Le message contient une pointe de malice, mais «ans rancune, car il continue ainsi : « Vous me félicitez à l'occasion « de la fête du vieux (c'est Pierre lui-même) et de celle de u Cliichenka (c'est le petit Pierre Petrovitch enlevé peu après « à l'alfection de ses parents). Je suis convaincue que si le « vieux était ici, un autre Cliichenka viendrait l'année pro- « chaîne » (I). Nous sommes loin évidemment de Louis XIV et de Marie-Thérèse, voire même de Mlle de La Yallière et des modèles les moins édifiants légués par la galanterie contemporaine en pavs d'Occident. Et je demeure convaincu d'être allé au plus près de la vérité accessible dans le portrait (]ue j'ai essayé de tracer de la plus invraisemblable des Impératrices et sur lequel je n'ai plus à revenir. Des lacunes et des points d'ombre y subsisteront toujours, je le crains bien. Herzen parle encore d'une gravure suggestive qu'il aurait aperçue dans une auberge. Elle représentait Pierre, assis devant une table couverte de mets et de flacons, Menchikov lui amenant une plantureuse beauté, en guise de dessert. Au-dessous cette légende : « Le « bon sujet cède à son Tsar blen-aimé ce qu'il a de plus pré- « deux » . Cette image, si elle existe, résume tout ce qu on peut découvrir de certitude dans le passé de Catherine P/e/«2'tV-e jusqu'à son élévation au rang d'épouse et de souveraine. Eu 1702 elle s'appelait Marthe, et, entre la maison du pasteur Gluck et le camp des conquérants de la Livonle, faisait métier de bonne fille allemande, dressée aux plus humbles fonctions domestiques et aux complaisances d'ordre intime, que ses pareilles ont eu coutume d y joindre de tous les temps. Vers la fin de l'année suivante, Pierre linstallah Moscou, où naquirent, hors mariage, ses deux filles, Anne et Elisabeth, et où elle se laissa convertir à la religion orthodoxe par le pope Vassill Antipiev, devenu depuis l'archimandrite Varlaam (2). Elle prit

(1) Correspondance dea souverains russes. PuMication de la commission pour l'impression des documents d'Éut, 18G1, I, 70. 106.

(2) Biof/raphic de r Archimandrite Varlaam dans VArcliive russe, 1874, 1,538.