LA FEMME SLAVE

Bysance et delà conquête tatare. L'organisation patriarcale lui porta enfin un coup décisif, créant un nouvel ordre de choses, dont l'esprit se traduisait éloquemnient en ce dicton populaire : "Qui doit porter l'eau ? — La femme. — Et qui doit « être battu? — La femme. — Etpourquoi doit-elle être battue? « Parce qu'elle est une femme. » Parmi les tribus altaiques, le mépris de la femme faisait la base de l'existence sociale, et dans le pays d'Olga, le principe patriarcal trouva, en dépit des précédents, un terrain si i'avorable à son développement, que la société russe du xvi* et du xvii* siècle semble voisine, à ce point de vue, du Japon, de la Chine, ou de la Piome patricienne. L'esprit d'individualisme ne s'y fait jour nulle ])art.

La tradition garda cependant des racines profondes. A Novgorod, malgré Bysance, les femmes paraissaient encore aux assemblées populaires. Marie Borelskaia dans cette République, les grandes duchesses Eudoxie et Sophie à Moscou, Eudoxie et Anaslliasie à Tver, Anne à Riazan, Hélène à Souzdal participaient à la vie publique, donnaient des audiences aux envoyés, figuraient dans les banquets. Il en resta quelquechose au milieu des pires déchéances de l'époque moderne. Fuyant les disgrâces du foyer domestique, les femmes du xvu' siècle organisaient des bandes armées. Lespolénùsas de la légende se perpétuent jusqu'à des temps très récents et entrent dans l'histoire. A la tête d'une des bandes qui suivent la fortune de Stenka Razine (1671), Georges Dolgorouki trouve une femme, qu'il fait brûler peu galamment.

Jusque dans le terem, avant la réforme de Pierre le Grand, la femme russe n'a pas, d'autre part, une physionomie entièrement orientale. On l'y tient enfermée, il est vrai, et on évalue sa beauté au poids, 5 pouds (80 kilos) passant pour un minimum acceptable. L'aime-t-on? Physiquement et brutalement, sans plus. Et le trait se retrouve jusque dans la légende poétique, où un sensualisme grossier tient place du sentiment toujours absent. Tourgueniev l'a dit : «Ce qu'on appelle notre littéra- « ture épique, seule parmi toutes ies autres de l'Europe et de «I l'Asie, ne fournit pas un couple typique d'êtres qui s'ai-

ment" (1). Voyez la légende du Kniaz Piélr et de sa femme- Févronia. Chassés de Moscou, ils descendent un fleuve en bateau. Un des compagnons du prince s'avise d'en conter à la princesse. Klle lui dit de puiser de leau à droite, puis à gauche, et d'en boire. — « L'eau est-elle plus douce d'un côté ou de .< l'autre? — Elle est la même. — Eh bien, la femme est la « même aussi où que vous la preniez. » Mais, tyrannisée et avilie, la femme garde, dans la sphère de la vie domestique, une part de rovauté. La loi et la coutume s'accordent pour lui attribuer ici, en un sens, une condition tout à fait privilégiée. Elle gouverne sa maison. Elle peut, sur un pied d'égalité parfaite avec l'homme et d'indépendance absolue, posséder un domaine, des serfs, et en disposer à son gré. Le type de la bavYnia-hhaziaïka (dame-maîtresse de maison) reçoit de ces circontances un relief puissant. Et c'est lui aussi qui s'affirme dans ce régime de féminité exaltée quand même, appelée aux honneurs et aux charges du rang suprême, dont l'histoire remontant aux temps héroïques ne s'arrête qu'au seuil du xix' siècle. Anne et Elisabeth, après Catherine I", ne font pas d'autre figure sur le trône, avec la même simplicité patriarcale, dont la première dvorianka (femme noble) venue, à l'époque d Alexis Mikhadovitch, faisait preuve en administrant sa voticlnna. Avec la même rudesse aussi. La duchesse de Mecklenhourg, Catherine Ivanovna, assistant à une représentation de tragédie en compagnie d un diplomate étranger (Bergholz), et lui annonçant avec im sourire au milieu d'une réplique, que 1 acteur qui joue le rôle du Roi, étant un de ses serfs, a reçu deux cents coups de bâton avant d'entrer en scène, est pour nous donner une idée exacte du j)ersonnage.

Avec la sœur de Pierre le Grand, Nathalie Alexiéiévna, un autre type de femme artiste, écrivain, fait son apj)arilion, annonçant la doctoresse de l'avenir. Et dans le dévelojîpement rapide que nous lui ^•oyons prendre de nos jours, une part d'atavisme historique doit sans doute être reconnue. Mais, en

(1) Fu.