PHYSIONOMIE MORALE

alors seulement le nom de Catherine. Son mariage avec Pierre date de 17 12. J'ai à parler ici de ce qu'elle a été en devenant autocratrice de toutes les Russies.

Au dire de Campredon elle ne savait ni lire ni écriie, mais arriva, au bout de trois mois de pratique, à signer convenablement les documents d'Etat (l). Vous vous défiez des témoignages diplomatiques, et vous n'avez pas tort. Mais voici un autre témoin que vous ne serez pas tenté de récuser. C est le livre de dépenses de la souveraine de 1722 à 1725 (2). Tout un portrait moral s'en dégage ingénument. J y relève avec plaisir jusqu'à des encouragements pécuniaires donnés à la science : cinq ducats à un soldat du régiment Préobrajenski, qui va étudier à Amsterdam et vingt ducats à l'auteur d une grammaire française. C'est tout, par exemple. Le gros des libéralités impériales est pour des éleveurs de chiens, des jardiniers producteurs de salades rares et de primeurs, des jongleurs. Un de ces derniers, qui marche la tète en bas, reçoit trente ducats, alors que la tsarevna Nathalie Alexiéiévna n en obtient que huit dans une bourse neuve, à 1 occasion de sa fête. En mars 1724 la princesse Galitzine est presque aussi bien traitée que le jongleur : vingt-trois ducats pour qu'elle pleure la mort de sa sœur. Et, dit le livre de dépenses, eUeapleuré à cette date. De ci, de là, quelques traits d humanité et de compassion. La femme russe du xviii" siècle est bienfaisante et secourable aux malheureux. Dans les Me/a/j/ye^ de Catherine II, une scène d intérieur, la visite du neveu chez la tante à héritage, est instructive à cet égard. Pour arriver à elle, il doit sauter à pieds joints par-dessus tout un monde de mendiants, d'aveugles, d'infirmes. Les antichambres de Catherine P% quand elle en posséda, présentèrent un spectacle analogue. Des soldats, des matelots, des ouvriers y venaient quotidiennement, qui pour solliciter un secours, qui pour demander à la Tsarine qu'elle voulût bien servir de marraine à son enfant. Elle

(Ij Mémoire présenté en août 1726. A!f. Étr. Mémoires et Documents, Russie, vol. V.

(2) Arcliivc russe, 1874, I, 5iS et suiv.

ne refusait jamais, donnait quelques ducats à chacun de bcs filleuls. Elle dotait des orphelines, faisait des pensions aux vétérans de la guerre de Suède, distribuait des aumônes aux prêtres, aux moines, aux chanteurs de noëls. Je trouve deux ducats pour un paysan qui s'est plaint de ne pas pouvoir payer la capitation; mais j'en trouve dix pour un autre, qui, à quatrevinjjt-qnatre ans, s'est montré capable de {jrimper à un arbre. Vous apprécierez la différence. Une seule grosse dépense de cent trente-deux ducats payés en 1724 (Catherine ne disposant encore que d'un pécule fort modesle), pour un lot d'eau-de-vie de Danzig. L'indication reçoit un complément d'éloquence aux feuillets sui\ants : le 25 septembre 1725, Pierre étant déjà mort, dix ducats à la princesse Anastasie Galitzine (la princesse abbesse des orgies du règne précédent), pour avoir vidé à la table de Sa Majesté deux verres de bière anglaise; le 12 octobre, vingt ducats à la même pour avoir vidé deux verres de vin rouge. Huit jours plus tard, la princesse Galitzine s'étant distinguée sans doute déjà par de copieuses libations, un verre supplémentaire lui est servi au souper avec quinze ducats déposés au fond. Elle vide le verre, et prend l'argent. On remet cinq ducats dans un autre verre, mais, cette fois, elle refuse le marclié, et la somme échoit à l'échanson.

Où sommes-nous? Un relent de mauvais lieu monte de ces pages. Et les diplomates n'y sont pour rien, ni les conteurs d anecdotes. Mais ils abondent dans le même sens. C'est le secrétaire de la légation saxonne, Frenssdorff, mettant en scène les visites matinales de Menchikow à son ancienne servante qu'il trouve encore au lit. La conversation commence invariablement par: «Qu'est-ce que nous allons boire? » Là-dessus, on vide plusieurs verres d'eau-de-vie, et les tournées continuent jusqu'au soir, le vin alternant avec la ;??Oi^ara (eau-de-vie ordinaire) et les liqueurs de provenance étrangère (1). C'est Campredon intercalant dans son Mémoire de 1 72G, le récit pittoresque que voici : « 11 y a quelque temps qu'après le souper, la con-

(1) Herrmann, Ioc. cit., IV, 487.