LA NOBLESSE

p;uettes : deux ou trois tours dans les rangs, le régiment étant à trois mille hommes. Études peu difficiles mais compliquées par le système scolaire et la nouveauté de la langue olficlelle cjue les professeurs eux-mêmes n'entendaient qu'à moitié. Yassili Vassiliévitclî en tomba malade, reçut un congé d'un an, se maria, puis dut reprendre sa place à l'école et v demeurer pendant cinq ans encore. En 1720, des démarches patientes et les puissantes influences de sa famille lui valurent une place de gentilhomme de la chambre auprès de Catherine ^^ Mais aussitôt, mêlé à une intrigue de cour, il fut emprisonné, mis à la torture, puis exilé jusqu'en 1725. L'avènement de Catherine I" lui ayant rendu la liberté, il retomba en 1736 aux mains d'Ouchakov. Il connut l'estrapade, le knoute, les charbons ardents appliqués sur les chairs sanglantes et le nettoyage des ongles avec des épingles rougies au feu. « Tel jour » , note-t-il, « on a nettoyé les ongles de moi, pauvre pécheur, qui ont été mutilés " . Après quoi il ajoute : « Grâce au Seigneur, maintenant nous àommes sauvés. » Ce qui veut dire que le sacrifice d'une somme énorme consenti par sa femme lui a permis de se retirer dans sa terre deNovospasskoïé.

Dans cet intérieur paisible où désormais s'écoulera sa vie, il offre à la vue un curieux mélange de culture européenne, de religiosité superstitieuse, de pusillanimité défiante et de fantaisie sauvage touchant à la démence. Levé avant le jour, il lisait les matines en compagnie d'un serviteur, puis recevait les rapports de son majordome, de son sommelier, de l'adjoint du maire et du staroste, personnages qu'une vieille domestique était chargée d'introduire avec un cérémonial invariable.

— « Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, » disait-elle, en leur ouvrant la porte, et ils devaient répondre : « Amen. » « Entrez » continuait-elle, « avec douceur, modestie, circons- « pection et prudence, la pureté dans le cœur et la prière sur « les lèvres, pour présenter vos rapports et recevoir les ordres « de votre maître. Saluez bas Sa Seigneurie et tenez-vous « bien sur vos gardes. »

— « Nous vous écoutons, matouchka. »

280 L'HERITAGE DE PIEUilE LE GRAISD

II» franchissaient le seuil courbés en deux, souhaitaient bonne santé au seigneur et l'entendaient dire en termes identiques tous les jours :

— « Sovez les bienvenus, mes amis, vous qui n'avez pas été « torturés et suppliciés, éprouvés et punis. Tout se passe-t-il « comme il convient?

Les rapports commençaient alors en langage convenu, de tournure biblique. Il y était question par exemple, d'un chat favori qui venait de s'étrangler en goûtant d'un poisson destiné à la table du maître. On disait son méfait, en cachant sa mort, et le maître, après réflexion et nouveau retour sur son douloureux passé, ordonnait qu'on exilât le coupable. Puis c'était le cas d'une femme condamnée à la même peine à raison d'un incendie provoqué par son imprudence. A la suite de cet accident, Vassili Vassiliévitch avait décidé que tous ses serviteurs cuisineraient à l'avenir dans la même pièce. Comme on en comptait plus de trois cents, la chose n'était pas possible, mais il n'en savait rien. Les rapports terminés, on servait le thé avec de novvelles cérémonies non moins compliquées, puis Yassili Vassiliévitch se rendait h la chapelle pour la messe, déjeunait copieusement et bientôt après se remettait à table pour le dîner. Béni solennellement par le chapelain, ce repas pris en famille se composait parfois de quarante plats et durait fréquemment trois heures et plus. Chaque plat était préparé par un autre cuisinier, qui présentait lui-même son œuvre avec de profondes révérences. Le service était fait par des valets en livrée rouge et poudrés. En sortant de table, Vassili Vassiliévitch allait dormir jusqu'au lendemain matin. Mais son coucher était encore tout une affaire. Il donnait d'abord l'ordre de fermer les volets et des prières devaient être dites pendant cette opération, ceux qui s'y employaient au dehors répondant à ceuy qui les aidaient à l'intérieur di logis. Au mot : amen ^ on rabattait les panneaux à grand fracas. Les quatre rapporteurs du matin reparaissaient alors pour recevoir de nouveaux ordres qui étaient toujours les mêmes :

VASSILI GOLOVINE 281

— « Écoutez la volonté de Votre Seigneur : Veillez, ne dor- « mez pas jusqu'à l'aube; faites des rondes autour de la mal- « son; agitez diligemment les crécelles; faites sonner le cor; « frappez sur les planches de bois; sonnez la cloche d'alarme; « ne baillez pas dans les coins; mais prenez bien garde que « les oiseaux ne volent pas; qu'ils ne poussent pas des cris bi- H zarres ; qu'ils n'effraient pas les petits enfants; qu'ils n'enii dommagent pas avec leurs becs les plâtres du maître; qu'ils « ne perchent pas sur les toits; qu'ils ne visitent pas les gre- « mers. Faites bien attention, enfants!

— « Nous écoutons. »

Des dispositions spéciales concernaient les chattes de Vassili Vassiliévitch. Celles-ci étaient au nombre de sept, et pour la nuit on les attachait à une table qui comptait autant de pieds, chacune des bêtes ayant une femme spécialement préposée à sa garde. Après avoir rappelé à ces domestiques leur devoir, qui consistait à empêcher que le sommeil du maître fût troublé par les vagabondages nocturnes de leurs pupilles, Vassili Vassiliévitch fermait les yeux. On guettait le moment où il paraissait assoupi, et aussitôt commençait au dehors un vacarme épouvantable de crécelles et de planchettes de bois, qui généralement le réveillait en sursaut. Souvent il ne parvenait plus à se rendormir et passait la nuit à lire la vie d'Alexandre le Grand, ou à se promener dans un fauteuil à roulettes, en répétant d'une voix qui du fortissimo passait au pianissimo : « Frère de Satan, éloigne-toi de moi; fuis dans les lieux « déserts, dans les bois épais, dans les gouffres où ne peut « pénétrer la lumière du Seigneur. » En même temps, il se servait d'une aile d'oie pour écarter les mauvais esprits.

Cela dura plus de quarante ans. Vassili Vassiliévitch vécut jusqu'en 1781, n'ayant jamais eu besoin de lunettes pour lire et cassant les noisettes avec ses dents, jusqu'au jour où une attaque d'apoplexie le foudroya. Il laissait huit fils et dix filles.

Ces excentricités étaient très communes dans le même milieu. Perpétuées jusqu'à nne époque très récente, elles consti-

tuent un trait de caste. Dénaidov, ou Déinidyich, comme l'appelait familièrement Pierre le Grand, le célèbre armurier de Toula, enrichi et anobli sous le règne du Réformateur, tut un homme bien équilibré et d'allures simples. Le fils ressemblait encore au père. Le petit-fils, mêlé déjà à la classe aristocratique, en conti'acta aussitôt cette tendance à la bizarrerie. Ayant invité à dîner un haut personnage de passage à Moscou, comme celui-ci s'excusait au dernier moment, il fit mettre un porc à la place du convive manquant et servit lui-même l'animal avec force courbettes (I). Cela ne l'empêchait pas d'avoir son portrait dans une maison d'éducation fondée par Catherine II, comme bienfaiteur de l'établissement, et l'Université de Moscou le compta aussi parmi ses protecteurs les plus dévoués.

Une rupture d'équilibre moral déterminée par l'assimilation trop brusque d'un ensemble mal coordonné d'éléments civilisateurs, explique en partie le phénomène; mais il a des causes plus lointaines et plus profondes — dans le despotisme d'abord, subi d'un côté et exercé de l'autre par la même classe, puis dans l'isolement séculaire où elle a vécu. Ce n'est pas, quoi qu'on en ait dit, la réforme qui, à elle seule, a produit ici l'écart, si apparent aujourd'hui encore, entre les couches supérieures et les couches inférieures de la société. Il s'est assurément élargi à cette époque sous 1 action nécessairement superficielle d une culture précipitée, les couclies supérieures en recevant seules l'empreinte des idées et des mœurs de l'Occident. Mais il a toujours existé. Bien avant la réforme, la structure intime de cette société creusait un abime entre le harine et le paysan. Partagée entre l'église ou il passait la moitié de la journée et les plaisirs de la table et de la chasse, l'existence morale et physique du premier était, plus qu'ailleurs, étrangère au second, des conditions économiques et sociales très paraculières excluant tout intermédiaire entre le propriétaire de la terre, unique source de richesses, et le cultivateur de cette

(1) CUOLUINSKI, loc. cit. ]). 215.