LE SERVAGE

la valeur qu'elle ne tenait que de lui. Et la loi du servage arriva à prendre, à coups de nouvelles mesures législatives, la physionomie hideuse que nous lui avons connue dans notre enfance et que Radichtchev a si éloquemment marquée dans son entretien avec un paysan rencontré sur la route de Pétersbourg à Moscou :

— Comment faites-vous pour vivre, alors que vous devez au maître six jours de corvée par semaine et qu'il vous prend encore vos dimanches ?

— Il y a les nuits...

Le tableau est à peu près celui dont un contemporain des guerres de la Ligue au xvi' siècle a noté l'image en France : « Non loin des villes et des lieux fortifiés, les paysans qui par- « venaient à se procurer quelques mesures de seigle s'assem- « blaient la nuit comme des hiboux au nombre de trois ou « quatre, s'attelaient à la charrue, et, dans le silence et dans (i l'ombre, comme des malfaiteurs, semaient ce peu de « grain (1). »

Mais c'était l'état de guerre. En transportant dans la vie normale les conditions d'existence qui en résultaient et en les prolongeant pour la classe la plus nombreuse, alors qu'une minorité privilégiée s'assimilait prématurément les foinies les plus raffinées de la vie moderne, la Russie du xvm" et du xix® siècle a donné un spectacle autrement révoltant.

Le proverbe commun à tous les pays, qui veut qu'il n'y ait pas de mal dont il ne résulte un bien, semble toutefois recevoir en cette circonstance une justification inattendue. En isolant le paysan plus encore que son maître n'était isolé lui-même, car l'Etat et la Cour mettaient celui-ci, à son corps défendant, en contact avec des influences extérieures, — ce régime contribua à créer dans les milieux populaires des habitudes d'autonomie et d'indépendance relative, comme on n'en saurait retrouver non plus l'équivalent dans aucune contrée d'Europe à aucune époque. En dehors de la corvée, du service militaire

(1) Hanoteaux, Tableau de la France en 1614, 1898, p. 332.

et de l'impôt, dans la sphère de ses intérêts individuels ou communaux, le serf était ici abandonné entièrement à luimême, maître d'organiser cette partie de sa vie entièrement à sa guise, et l'organisation démocratique des communes rurales, qui est une des curiosités de la Russie actuelle, procède de cette particularité historique, ainsi que le développement, dans le sein de ces petites républiques, de certaines vertus, esprit d'initiative et originalité saine du caractère national, dont les classes supérieures ne paraissent pas pourvues au même degré (1).

Jl serait difficile de faire honneur à Anne Ivanovna de ce résultat indirect et lointain. Au point de vue social et économique, le bilan de son règne relève plutôt de la constatation que voici : d'après le recensement opéré en 1722, sur six millions d'habitants dans les gouvernements de la Grande Russie, cent soixante-douze mille sujets, soit 2.9 "j^, appartenaient à la classe industrielle et marchande. Renouvelée pour la période quinquennale de 1742 à 1747 l'opération indiqua cent quatrevingt-quinze mille individus de cette dernière catégorie sur six millions quatre cent mille, ou 3 "j^; donc un progrès à peu près nul.

Je l'ai dit, ce règne fut, pour les causes que j'ai essayé de mettre en lumière, une période de piétinement sur place.

Anne s'alita, pour ne plus se relever, le 5 (10) octobre 1740. Le problème de sa succession était résolu, en principe, depuis 1731, par un manifeste de la souveraine désignant comme héritier le fils à naître de sa nièce, qui n'ayant que treize années d'âge n'était ni mariée, ni près de l'être. Tous les sujets de

(1) Comp. Von (1er RniiccEN, Wie Rus'iland Europaei^ch wurde, 1885, p. 449 et suiv.