LES DERNIERS MOMENTS D'ANNE I

l'Empire avaient dû prêter serment à cet héritier qui n'existait pas encore. Sa mère ne fut convertie à la religion orthodoxe que deux années après, en abandonnant le nom d'Élisabeth- Catherine-Ghristine qu'elle portait pour celui d'Anne Léopoldovna. En même temps le grand écuyer, Charles Loewenwolde, chargé de chercher pour elle à l'étranger un époux convenable, faisait le tour des cours allemandes et, à son retour, recommandait le margrave Charles de Prusse ou le prince Antoine Ulric de Bevern, de la maison de Briinswick, beau-frère du prince héritier de Prusse. Ses préférences étaient pour le second, et elles l'emportèrent, en dépit d'Ostermann, qui donnait les siennes au candidat prussien.

Les relations de la Russie avec la maison de Brunswick divisée alors, comme on sait, en quatre branches, Bevern, Blankenbourg, Wolfenbiittel et Lunebourg, dataient du mariage d'Alexis Pétrovitch (1709) avec la princesse de Wolfenbûttel. Pierre 1", Pierre II et Anne elle-même s'étaient portés, depuis, à attribuer des pensions à divers membres de cette famille terriblement besogneuse. Antoine-Ulric n'avait rien de séduisant, ni esprit, ni grâce. Anne, après l'avoir vu, en fut si peu satisfaite qu'elle ne sembla aucunement pressée de donner suite au projet qui motivait l'arrivée en Russie de ce prince mal conditionné. Elle le garda, lui donna à commander un régiment de cuirassiers avec lequel il fit la campagne de Turquie et se conduisit vaillamment sous Otchakov, mais ne parla pas de lui donner sa nièce, et, après la mort de Loewenwolde, ses chances parurent absolument compromises. Bûhren lui témoignait une hostilité ouverte, qui à elle seule aurait suffi h faire naître les soupçons de rivalité auxquels j'ai fait allusion déjà. Ce fut bien pis quand, pour couper court aux propos qui circulaient à cet égard et gagner au pauvre Antoine-Ulric l'appui du Favori, la cour d'Autriche se mêla de marier le jeune Bûhren. Une princesse de Wolfenbûttel se trouvait disponible; elle fut offerte et refusée. Évidemment le Favori visait plus haut!

Il s'est défendu, depuis, dans une notice autobiographi-

que (1), d'avoir ambitionné pour son fils la main d'Anne Léopoldovna, et, en juillet 1739, Anne Ivanovna ayant ressenti les premières atteintes du mal — affection des reins avec complications venant du retour d'âge — qui devait l'emporter, il ne paraît pas avoir opposé une résistance sérieuse au bonheur si longtemps différé du prince de Brunswick. Il resta en termes froids avec le couple; mais, la Tsarine en venant à souhaiter l'accomplissement de cette union, faute sans doute d'avoir trouvé mieux , il laissa faire , gardant le secret des motifs réels qui l'inspiraient.

Anne Léopoldovna eut donc un mari, dont elle ne pensait d'ailleurs pas grand bien et dont la situation demeura indéterminée. Ostermann seul fut pour qu'on lui donnât aussitôt le titre de grand-duc et son avis ne prévalut pas. En avançant en hf^e, Anne Léopoldovna elle-même avait perdu beaucoup dans l'esprit de sa tante, qui ne lui trouvait ni beauté ni intelligence. C'était une grosse Allemande, assez bornée, sensuelle et apathique, mais sans ombre de méchanceté. Au fond, Anne Ivanovna l'avait choisie pour écarter Elisabeth qu'elle ne pouvait souffrir, et cette raison suffisait pour qu'elle ne changeât rien à ses résolutions premières. Elle y mettait seulement de la tiédeur. Un enfant vint en 1740, un fils, qui fut baptisé sous le nom d'Ivan Antonovitch et sembla destiné à régner un jour en Russie. L'Impératrice témoigna une grande joie de sa naissance et voulut lui donner les premiers soins (2). Les Russes eussent été en droit de se demander pourquoi cet Allemand pur sang, Brunswick par son père, Mecklembourg par sa mère, rattaché aux Romanov uniquement par sa grand'mère, devait être appelé à les gouverner, et le droit lui-même que s'attribuait Anne Ivanovna de désigner son succ^^sseur était des plus contestables en la personne de cette sou.eraine qui régnait de par la grâce d'un Galitzine et de quatre Dolgorouki. Mais qui aurait pu le contester? Ivan Antonovitch serait donc empereur. Mais qui gouvernerait à sa place? Il n'avait que neuf

(1) BiiSCHINGS MiGAZIÎi, Vol. 9.

(2j KuMYKov, La Comtesse Golovkine, p. 189.