LA REGENCE

mois. Anne Ivanovna ne s'en était pas mis en peine autrefois et maintenant on ne s'apercevait pas qu'elle y songeât. Elle craignait la mort et évitait tout ce qui pouvait lui rappeler cette lugubre échance. On s'en préoccupait cependant autour d'elle. Vous imaginez aisément les angoisses qui s'emparèrent de cet entourage quand la maladie de la Souveraine parut subitement aggravée. Un fourrier à cheval alla prévenir le grandmaréchal Reinhold Lœwenwolde, de la part de Biihrcn. Les deux Allemands s'interrogèrent réciproquement: «Que faire?» Faute de savoir répondre à la question, ils décidèrent de réunir immédiatement un conseil de cabinet. Mais Ostermann tut malade à son ordinaire. Lœwenwolde courut chez 1' " oracle » et rapporta un avis dont le Favori n'eut pas lieu d'être satisfait. Comme c'était son habitude en pareil cas, le vice-chancelier avait parlé longtemps, sans qu'on pût deviner ce qu'il voulait dire, pour aboutir enfin à ceci : Si Ivan Antonovitch devait régner, il convenait que sa mère fut Régente avec un Conseil de régence, dont Bûhren pouvait faire partie. Tcherkaski arriva là-dessus et derrière lui un nouveau membre du Cabinet, qui venait d'y remplacer Volynski. C'était encore une créature du Favori, Alexis Bestoujev-Rioumine, déjà récompensé antérieurement pour sa dénonciation dans l'affaire Milachévitch par un poste de ministre à Copenhague. Le Favori avait parlé entre temps à l'Impératrice, mais il ne s'en trouvait pas plus avancé. La Souveraine, à qui il avait proposé de désigner Anne Léopoldovna comme héritière, vu le bas âge de son fils, ne voulait même pas de sa nièce pour la régence, disant qu'on verrait aussitôt arriver son père, qui mettrait la Russie sens dessus dessous. D'Antoine-Ulric il ne pouvait être question. Elle le tenait pour un sot. Cependant il fallait un Régent. Qui choisirait-on?

Un nouvel appel aux lumières d'Ostermann fut jugé nécessaire et Tcherkaski, cette fois, s'en chargea, en se faisant accompagner par Bestoujev. Chemin faisant ils épiloguèrent sur le sens des dernières incertitudes du Favori. Ne voulaientelles pas dire qu'il désirait que le choix tombât sur lui-même?

— Pourquoi pas? dit Tclierkaski. — En effet, répondit Bestoujev. Mais Ostermann ne l'entendait pas de cette oreille. La désignation du petit Ivan était acquise, puisqu'un manifeste l'avait annoncée et que l'Impératrice paraissait vouloir s'y tenir. Il n'y avait donc qu'à rendre la décision officielle par un document que le vice-chancelier se chargeait de rédiger. Et la question de la régence devait être décidée de même par un acte de la volonté souveraine. Les simples sujets et surtout les sujets allemands ne pouvaient s'en mêler,

La suite de cet imbroglio a été l'objet de versions contradictoires (1). Voici celle qui parait le plus vraisemblable. En revenant au Palais, Tcherkaski et Bestoujev retrouvèrent Bûhren etLœwenwolde discutant toujours, mais avec Mûnnich en tiers. Aussitôt, prenant les devants, Bestoujev indiqua la solution sur laquelle lui et Tcherkaski étaient tombés d'accord en se rendant chez Ostermann; mais, comme si le nom de Bùhren lui avait brûlé les lèvres, il se hâta d'ajouter : « Evidemment dans tout autre pays on trouverait singulier que le père et la mère de 1 Empereur tussent écartés en pareille circonstance « .

— Évidemment, répéta le Favori, et il attendit. Mais personne n'osait plus dire mot. Voyant l'embarras de Bestoujev et craignant de s'être compromis, Tcherkaski se penchait à l'oreille de Lœwenwolde pour le pressentir sans doute. Biihren vit qu'il fallait brusquer les choses avec ces poltrons.

— Qu'avez-vous à chuchoter ensemble? Parlez haut!

Et, sous le coup d'œil qui accompagnait la remontrance, Tcherkaski se décida. La régence de Biiliren lui paraissait désirable à tous les points de vue, indispensable même. Mûnnich ne put raire autrement que d'approuver, et la chose fut convenue entre ces trois Allemands et ces deux Russes d'origine exotique, qui à leur tour disposaient de l'avenir du pays comme s'il eut été leur chose, et qui tous les cinq parlaient

(1) Le récit de Hiiliren dans la note autobio(;raphique déjà citée a été contredit par Miinnich. V. Arcftiues Voront^ou, v. XXIV, p. 37 et suiv. Comp. Ral.meb, Historiaches Taschenbitch, II, 3"; SoLOviOv, IIi<:loire de Russie, XX, 450; Kos- TOMARov, Histoire russe en biographies, II, 44-56.

BUHREN ET MUXXICH 291

une langue étrangère, la seule que le futur Régent sut comprendre.

Ils devaient se réunir le lendemain pour arrêter les termes du nouveau manifeste à publier et, pour cette conférence, ils jugèrent à propos de s'adjoindre d'autres hauts fonctionnaires. Bestoujev amena Ouchakov, Troubetzkoï et Kourakine. Mais pendant la nuit tous avaient réfléchi. Buhren lui-même jugeait maintenant qu'il fallait préparer l'Impératrice à l'idée de cette régence. Il sentait de la part de Mûnnich une hostilité sourde, qui n'en était que plus dangereuse. Et l' " oracle >» se taisait toujours. Si bien qu'il ne fut plus question du tout de résoudre immédiatement cette partie du problème, et le manifeste dont on arrêta les termes fut simplement pour attribuer la succession du trône à Ivan Antonovitch.

On présenta le document à Anne Ivanovna. Elle le signa séance tenante et congédia tout le monde en retenant Buhren. Mais à ce moment un coup de théâtre se produisit. Sur le point de quitter la chambre, la main sur le loquet de la porte, Miinnich se retourna et dit de sa voix de commandement :

— Votre Majesté, nous sommes tous d'accord pour que Buhren soit Régent, et nous vous supplions de l'agréer.

Un des médecins de l'Impératrice, le Portugais Ribeira, venait de lui donner l'assurance qu'elle allait beaucoup mieux et qu'elle pouvait guérir. Là-dessus, en tacticien habile, il avait imaginé cette démonstration pour pallier son attitude équivoque et faire sa cour au Favori, sans que cela tirât à conséquence.

Anne Ivanovna garda le silence, mais quand le feld-maréchal fut parti, elle demanda :

— Qu'a-t-il dit?

— Je n'ai pas entendu, répondit le Favori.

Il voyait bien que le fruit n'était pas mûr. Mais il ne perdit pas de temps. Ce même jour, un de ses confidents, le baron Mengden, se rendit chez Bestoujev. » Nous sommes tous perdus, affirma-t-il, si Buhren ne prend pas la Régence, et il ne peut la demander lui-même. Bestoujev passa la nuit à rédiger

un projet d'oukase qui donnait satisfaction au Favori, et, comme le lendemain le diagnostic de Ribelra parut vérifié, Ostermann lui-même se fit porter au palais et appuya chaudement le projet. Mais, cette fois, Anne Ivanovna ne montra pas d'empressement à donner sa signature. Elle mit le papier sous son oreiller, renvoya le vice-chancelier et ses collègues, sans leur rien dire de ses intentions, puis, en tête à tête avec Biihren, elle l'interrogea comme la veille :

— Tu as besoin de cela?

Il resta muet et elle n'ajouta rien. Plusieurs jours se passèrent sans qu'elle revint sur ce sujet. Cependant l'amélioration momentanée de sa santé ne se maintenait pas. Pressé par le Favori, Bestoujev rédigea encore une déclaration par laquelle le Sénat et la Généralité demandaient à la Souveraine d'assurer le repos de l'empire en confiant la régence à Bûhren. Par ses soins, les fonctionnaires des deux premiers rangs furent conviés par petits groupes, etMiinnich leur donna l'exemple en signant, lui premier, la supplique, tandis que le principal intéressé faisait mine d'ignorer ce qui se passait.

— Que veulent tous ces gens-là? demandait-il.

Mais le second papier passa sous l'oreiller de l'Impératrice comme le premier. Anne Ivanovna ne sentait pas approcher sa fin. A sa nièce qui lui demandait si elle ne désirait pas recevoir Textréme-onction, elle répondait avec humeur : a Ne m'effrayez pas! (1) " En vain Mengden imagina-t-il de faire intervenir Antoine-Ulric lui-même ou sa femme en faveur de ce qu il appelait « le désir commun » . L'un et l'autre s'excusèrent sur ce qu'ils ne s'étaient jamais mêlés des affaires d'Etat. Les nouvelles et les conjectures les plus bizarres circulaienten ville. Mardefeld annonçait à son maître que la régence serait exercée par douze personnes au moins; que le Favori n'en faisant pas partie se retirerait en Courlande, et que la Russie, au grand bénéfice de ses voisins, n'aurait plus les moyens de se mêler

(1) MAnoEFELD, 5 novembre 1740. Arcliive.t seoètes de Berlin. La corresponpondaiice de l'agent prussien m'a particulièrement guidé dans le récit de ces événements.

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des affaires d'Europe. Il voyait déjà une nouvelle Pologne sur les bords de la Neva, et le successeur de Frédéric-Guillaume en partageait sa joie (1).

Le 16 (27) octobre arriva ainsi, jour auquel Ribeira et ses confrères déclarèrent la malade perdue. Elle fît venir Ostermann, conféra longtemps avec lui, puis appela Biihren et lui montra la signature qu'il attendait. Les uns veulent qu'elle ne lui ait pas caché en même temps qu'elle croyait avoir signé sa perte. D'après les autres, elle lui aurait dit au contraire : Nié boïssia ! » (N'aie pas peur). Les propos échangés entre amants échappent généralement aux historiens, et je ne donne pas pour des certitudes ceux-mémes que j'ai reproduits plus haut, d'après le témoignage d'un des interlocuteurs. S'il n'a pas rapporté les mots : « Nié boïssia! » c'est peut-être parce qu'il n'entendait pas le russe; mais c'est une raison peut-être aussi pour que ces mots ne lui aient pas été adressés.

Tout en livrant l'iiéritage de Pierre le Grand h des étrangers, €omme elle avait déjà fait de son gouvernement, Anne Ivanovna prouva à la dernière heure qu'elle avait du sang russe dans les veines. Elle sut mieux mourir qu'elle n'avait A^écu. Le lendemain de son entretien suprême avec le Favori, elle fit venir les prêtres et leur demanda de réciter les prières des agonisants. La haute stature de Miinnich attira, parmi les assistants, son regard qui déjà se voilait. Comme si elle voulait concilier au futur Régent cet ennemi redoutable, elle lui adressa une dernière fois la parole : — « Adieu feld-maréchal! » — " Adieu tous! » dit-elle encore, et elle expira (2).

(1) Mardefeld, 25 octolire; Frédéric II, 5 novembre 1740. Archives secrè'es ■de Berlin.

(2) Khmyrov, La Comtesse Colorkine, p. 190.