LA CHUTE DE BUHRÉN

I. L'avènement de l'ex-Favoii. — Débuts paisibles de sa régence. — Opinion des contempcrains. — ^Lirdefeld. — IL Premières mesures (luRé{;ent. — Actes de clémence. — Tentatives pour se rendre populaire. — Manifestations hostiles.

— Lutte enganée avec la maison de Brunswick. — Conflit violent. — Victoire apparente du Régent. — RapprocViement avec Elisabeth. — Projet d'alliance avec la maison de Holstein. — Catastrophe. — IIL Miinnich chez Anne Léopoldovna. — Attentat |irojeté. — Souper chez le Régent. — Surprise nocturne.

— Emprisonnement de BUbren à Schlïisselbourg. — Son procès. — Condamnation à mort convertie en exil perpétuel. — A Pélym. — A laroslavl — La conversion d'Hedwige BUhren. — Le sort du duché de Courlande. — Retour de Biihren à Mittau, — Son abdication. — Sa mort. — Sa postérité.

« Dix-sept ans de despotisme et un enfant de neuf mois qui peut mourir à propos pour céder le trône au Régent ! » Mardefeld caractérisait ainsi la situation créée par Tévénement qui venait de donner un si cruel démenti à ses prévisions (1). Il avait été mal renseigné et n'en témoignait que plus de dépit. 11 comparait Buhren à Kouli-Khan, mais trouvait cependant, dans les circonstances qui accompagnaient son avènement au

(1) 29 octobre, 1740. Archives secrètes de Berlin. Cette dépèche, ainsi que les suivantes, est rédigée en français, conformément à un ordre donné par Frédéric II à tous SCS agents au dehors.

pouvoir, des motifs de consolation et d'espoir : " Quand on considère qu il a insulté la famille impériale et en particulier le prince de Brunswick, auquel il n'a pas permis de voir S. M. Impériale durant sa maladie, qu'une seule fois; que la nation l'a en horreur; que ceux qui paraissent être dans ses intérêts et qui ont contribué à son élévation d'à présent ne l'ont fait que pour leur intérêt particulier et dans le dessein de réintroduire un gouvernement républicain, après qu'ils auront culbuté leur bienfaiteur, à quoi la guerre avec la Suède fournirait le moyen, ... il est à présumer qu'il n'a été élevé à un si haut degré de fortune que pour faire ensuite une chute d'autant plus grande... Tous les esprits sont extrêmement révoltés contre lusurpateur et les soldats de la garde s'entredisent publiquement qu'ils n'endureront cette régence que jusqu'à ce que leur chère mère soit enterrée, et plusieurs disent qu'il vaut mieux en charger (du gouvernement) ce qui reste du sang de Pierre le Grand, le commun soldat étant pour la plupart dans les intérêts de la princesse Elisabeth « .

A entendre ce prophète, la révolution ainsi annoncée aurait même pu se produire immédiatement, au profit d'Antoine- L'iric tout au moins, si, mieux inspiré, le prince s'était prêté aux dispositions que les officiers de la garde témoignaient en sa faveur. Mais, sur l'avis du résident de l'Empereur, il avait trop prudemment renoncé à en profiter (1).

On estimera sans doute que tant de colère manifestée par l'homme qui rêvait tantôt de voir la Russie convertie en une autre Pologne valait un panégyrique anticipé du nouveau gouvernement. Évidemment Mardefeld le jugeait peu propre h favoriser ses espérances prématurées. Mais, s'il devait se montrer plus perspicace dans ses conjectures actuelles relativement à l'avenir du régime si inopinément établi, rien ne parut encore lui donner raison dans les circonstances qui accompagnèrent sa mise en fonctionnement. Bûhren prit possession du pouvoir le plus paisiblement du monde. Quand l'Impératrice

(1) 29 octobre et 19 novembre 1740. Ibid,