L'INTIMITE

<t versation, qui n'est pas ordinairement sérieuse, tomba sur la

« petite princesse Nathalie (l), morte peu de jours après le

« Tsar. La Tsarine se mit à pleurer. Son affliction répandit un

« morne silence dans toute la compagnie. C était itumédiate-

■u ment après le souper et avant que les surnuméraires se fus-

^< sent retirés pour laisser une entière liberté à la petite partie

u de la nuit, qui dure journellement depuis six mois jusqu'à

« neuf heures du matin. Le comte Sapiéha, assez étourdi et

tt ne respirant que la joie, prit un grand verre à la main et cria

« à haute voix : Masse qui dit! [sic) (2). La Tsarine répondit :

« Tope! Et, séchant ses larmes, avala le verre de vin. «

Sur la nature des « petites parties " ainsi préparées, et sur la qualité des participants, le Mémoire se montre fort explicite.

« Menchikov n'est plus que pour le conseil. M. lagoujinski « est de tout à son tour et chacun a le sien. . . Le baron de Lœ- ■u wenwolde paraît des j)lus accrédités... Le sieur Dévier est « encore du nombre des favoris d'éclat... Le comte Sapiéha « occupe aussi son poste. C'est un beau garçon, bien fait, dans « la vigueur de la jeunesse. On lui envoie souvent des bouquets « et des bijoux... Il y a d'autres favoris de seconde classe, « mais ils ne sont connus que de la demoiselle Johanna, ■u ancienne femme de chambre de la Tsarine et dépositaire de ^' ses plaisirs. »

Ce Mémoire n'est que le résumé d'une correspondance antérieure qui de 1725 à 1727 abonde en traits analogues :

\ A octobre 1725. — « Cette princesse (Catherine 1") conti- « nue à s'abandonner un peu trop au plaisir jusqu'à en altérer « sa sauté. »

22 dt.-cemhre 1725. — « La Tsarine a été assez mal d'une " débauche qui se fit le jour de la Saint-André... Une saignée ■« l'a tirée d alfaire ; mais, comme elle est extrêmement replète

(i) Fille de Catherine et de Pierre.

(2) Au jeu de8 dés, on engageait la partie en disant par exemple : « Masse dis f istoles. »

a et qu'elle vit fort irréjrulièrement, on croit qu'il lui arrivera « quelque accident, qui abrégera ses jours (1). »

L'envové danois, Westplial, a calculé, de son côté, la consommation de vin de Hongrie et d'eau-de-vie de Dantzig faite à la cour en deux années de règne, et il est arrivé à près d'un million de roubles (2), un joli chiffre pour un pays dont le revenu total ne montait pas à dix millions!

Des témoins hostiles? Soit. Mais le livre de dépenses? Je consens à m'y tenir. Gampredon, d'ailleurs, n'est nullement un détracteur de parti pris. Il rêvait, à ce moment, d'une alliance franco-russe et mêlait à ses rapports les considérations les plus flatteuses sur « les talents » et « l'esprit » de la souveraine, tout en disant comment elle avait donné la question manu propria à une de ses femmes de chambre, coupable « d'avoir jasé et fait sortir de dessous son lit» (celui de l'im- « pératrice) un chambellan qui, feignant d'être ivre, voulait y t< attendre l'heure du berger » . Il rendait hommage au courage et au sang- froid de la vaillante compagne, h qui Pierre s'était plu à attribuer son salut pendant la fatale campagne du Pruth. Il la montrait assistant à l'exercice de ses gardes et essuyant sans sourciller une décharge, qui, accident ou malveillance, tuait un homme à quatre pas d'elle. « Cette balle n'était pas destinée à ce pauvre diable, » l'entendait-on dire simplement, en même temps qu'elle appelait l'olficier commandant la manœuvre et lui arrachait son épée(3). Mais à l'envoyé français comme à tous ses collègues, le train général du nouveau règne faisait l'impression d'une fête perpétuelle, que les instincts de la souveraine et les traditions même du règne précédent convertissaient en orgie.

L'entourage intime de llmpéralrice, visages anciens et visages nouveaux, aurait suffi à lui donner ce caractère. Les femmes de chambre d'abord. Elles étaient trois Allemandes : Anne Krahmer en tête, une ancienne connaissance pour mes

(1) Aff. Étr., Russie.

(2) KonsAKOv, L'avènement d'Anne I'", 1880, Annexes, p. 75. (3} 12 lévrier 172G. AfC. i-.tr., Russie.