LES ALLEMANDS AU POUVOIR

Le gentillàtre douteux de Courlandequi devenait ainsi pour dix-sept ans, selon le calcul deMardefeld, maitre absolu delà Russie, plus complètement et plus légalement que ne l'avait été Menchikov, le Favori d'hier et le Régent d'aujourd'hui ne possédait même pas, pour justifier celte destinée, les talents et les services de l'autre. Son seul titre — c'était lahonte d'Anne, in)punément étalée sur les marches du trône et y souillant le berceau où reposait l'avenir de l'empire. On le croyait habile, mais il n'avait fait encore ses preuves que dans les intrigues de cour. On le disait cruel, et peut-être exagérait-on sa part de responsabilité dans les drames sanglants du règne qui venait de finir. On s'inclinait devant lui parce qu'il représentait les deux éléments — arbitraire et force brutale — dont le pouvoir suprême, depuis la mort de Pierre le Grand, était devenu ici une émanation constante. Anne avait consenti à mettre sur les épaules de cet aventurier un manteau de pourpre taillé dans les rideaux de son alcôve ; la garde ne s'était pas avisée d'y trouver à redire ; dès lors tout était dit pour tout le monde. Et que pouvait importer à cette troupe commandée par des officiers allemands qu'un Allemand qui s'appelait Bûhren présidât à un gouvernement que quatre ou cinq Allemands se disputaient depuis dix ans? Bûhren n'était pas aimé; mais avait-on le choix d'un maître qui fût aimable? Elisabeth ? Depuis dix ans aussi, on la voyait changeant d'amants tous les huit jours et les prenant si bas qu'elle eût été embarrassée même pour en faire des Favoris en titre. Encore aurait-il fallu qu'elle se mît sur les rangs, fit preuve d'énergie et d'ambition. Elle paraissait livrée au plaisir, s'y oubliant et s'y laissant oublier. Entre Ostermann, Mûnnich, Loewenwolde et les autres compétiteurs qui balançaient son influence, Bûhren

n'avait pu en somme, jusqu'à présent donner toute sa mesure. On le verrait à l'œuvre.

Il débuta par des actes de clémence, contremandant des ordres d'exécution, accordant des remises de peine, rappelant h la cour le prince Alexandre Tcherkaski. Il continua par des mesures propres h le rendre populaire : un manifeste recommandant l'observation stricte des lois et une sévère équité dans l'administration de la justice; une réduction des impôts (17 copeks par âme surla capitation); une distribution de fourrures aux petits empiovés éprouvés par un hiver rigoureux. Bûhren le Favori avait été accusé de stimuler le luxe qui sous Anne ruinait la noblesse de cour ; Biibren le Régent défendit de porter des étoffes au-dessus de quatre roubles rarchine(I). De plus graves problèmes allaient solliciter son attention au dedans comme au dehors, et l'on ne peut savoir si, en les abordant, il eût justifié les appréhensions flatteuses de Mardefeld. Il eut à peine le temps d'v toucher. La mort de Charles VI déterminant dans toutes les chancelleries européennes un sursaut d'activité diplomatique, il mordit à l'appât de la garantie de la succession de Gourlande que lui offrait la Prusse et traita avec cette puissance sur la base d'une alliance défensive, mais laissa l'œuvre inachevée. Il médita de réformer la garde, et l'idée de retirer les gentilshommes qui y servaient comme simples soldats, de les emplover comme officiers dans l'armée de ligne et de les remplacer par des hommes du peuple, n'était pas mal conçue. Son exécution eut sans doute mis un terme au régime des coups d'État. En attendant, six bataillons de ligne et quelques dragons furent appelés à Pétersbourg pour tenir tête aux gvardiéits)\, Miinnich expliquait à ces derniers que c'était par égard pour eux et afin d'alléger leur service. Le Régent sentait le besoin de se mettre sur la défensive. Il fut bientôt absorbé par ce souci et entraîné dans la voie des répressions. Au bout de huit jours Mardefeld eut la joie de voir « les tt chats » en mouvement, surtout parmi les officiers. Le lieu-

(1) Recueil Complet des lois^ n. 8Î66.