INTRIGUES ET COMPLOTS

tenant-colonel de la garde Poustochkine alla trouver Michel Gavrillovitch Golovkine, un fils de l'ancien chancelier, brouillé depuis longtemps avec Biihren, et lui proposa de se mettre à la tête d'un groupe de mécontents pour demander à Anne Léopoldovna de prendre le pouvoir. Golovkine s'excusa sur la goutte qui le tenait au lit et renvoya l'officier chez Alexis Tclierkaski. Il y avait peut-être là une piste à suivre, pensait-il. Mais le groupe n'existait que dans l'imagination de Poustochkine. Du moins ne possédait-il ni organisation ni programme. Quelques invalides du parti constitutionnel de 1730, quelques échappés du naufrage de Volynski s'agitaient là, cherchant un homme pourles mener, ils nesavaientoù. Tclierkaski s'en aperçut, jugea l'entreprise à sa valeur, donna rendezvous aux conjurés — et les livra. Poustochkine reçut le knoute avec quelques complices, et le silence se fit sur cette tentative. Un marin, Maxime Tolstov, souleva encore quelque tapage, en refusant de prêter serment au Régent et en avançant courageusement ses préférences pour ÉHsabeth. Biihren l'envoya simplement à Orenbourg. Très adroitement, il ménageait la Tsarevna, pour l'opposer à la mère de l'Empereur. On croyait qu'il songeait maintenant à lui faire épouser son fils. Il se refusait à accueiUir les dénonciations qui la visaient, et spontanément lui accordait une pension de cinquante mille roubles. Mais les instructions criminelles provoquéespar la tentative de Poustochkine ou par l'incartade de Tolstov mettaient aussi en cause Antoine-Ulrich, et une lutte s'engagea entre le prince et le Régent, qui aussitôt prit l'apparence d'un duel mortel.

Il fut établi que le père de l'Empereur avait écouté avec plaisir d'autres officiers qui venaient lui dire que la Régence aurait dû lui être attribuée. Ces officiers croyaient savoir que l'oukase, dont Biihren s'était réclamé en prenant le pouvoir, ne portait pas la signature de l'Impératrice. Le secrétaire du Cabinet, lakovlev, ainsi que tous ceux qui avaient approché la Souveraine le dix (21) octobre, date du document, affirmaient qu'elle n'avait rien signé ce jour-là. Mardefeld le sut et triom-

pha(l). Mais Buliren le sut aussi et se hâta d'agir avec vigueur. Se rendant tour à tour chez Antoine-Ulric et chez sa femme, il réclama impérieusement des explications. Le prince se confondit en dénégations et en excuses. La princesse jura qu'elle n'avait entendu parler de rien, et, pour mieux amadouer le Régent, voulut le reconduire chez lui et lui tenir compagnie pendant deux heures. Il ne s'en contenta pas. Le lendemain, 24 octobre (3 novembre), ayant convoqué le Sénat et la Généralité, il obligeait Antoine-Ulric à paraître devant cette assemblée et à subir une nouvelle réprimande. Le prince fondit en larmes ; mais l'ex-Favori devenant plus agressif encore, le souvenir lui revint de Tépée qu'il portait à son côté et il fit mine d'y mettre la main.

— Je suis prêt à m'expliquer avec vous même de cette façon! clama Bûhren, hors de lui.

Venant d'une telle bouche le défi était si outrageant que le mari d'Anne Léopoldovna en oublia sa timidité naturelle, ainsi que toute prudence, en donnant libre cours à ses sentiments. " Oui, on lui avait parlé de renverser Bûhren, et il « avait écouté avec plaisir ces discours ; oui , il aurait « accueilli avec transport un soulèvement destiné à lui resti- « tuerie pouvoir usurpé par un vil aventurier... « Mais Ouchakov l'arrêta :

— Encore un mot, et vous nous obligerez. Prince, à agir avec vous comme avec le premier rebelle venu. Si vous aviez plus de vingt-six ans, je le ferais de suite.

Bûliren n'avait provoqué cette scène que pour obtenir de l'Assemblée où elle se produisait une consécration de son autorité que les précédents semblaient rendre nécessaire. Il reprit la parole sur un ton plus calme :

— D'après les volontés de 1 Impératrice défunte, je suis maître de résigner à tout instant le pouvoir qu'elle a daigné me confier, et, si ceux qui sont ici présents jugent que le prince Antoine-Ulric en est plus digne, je leur obéirai sur l'heure.

(l) Mabdefeld, 8 novembre 1740. Archives secrètes de Berlin.

BÛHREN ET ANTOINE-ULRIC 30a

Puis, interpellant Ostcrmann :

— Dites au Prince si roukase qui m'a donné la Régence est un document forgé, comme il a permis qu'on le lui affirmât.

Il fut reconnu plus tard que le document était simplement antidaté, Bubren l'ayant fait mettre sous presse secrètement avant qu'il fût signé. Ostermann attesta qu'il émanait de l'Impératrice, et, prompt à s'accomoder aux circonstances, proposa que les assistants le contresignassent, ce qui fut exécuté incontinent(l). L'assemblée eut à se réunir de nouveau le jour suivant. Dans l'intervalle, Biihren avait demandé à Antoine- Ulric, par l'intermédiaire de Mûnnich, de se démettre de ses grades de général et de lieutenant-colonel de la garde, et le prince dut annoncer publiquement qu'il acceptait cette déchéance. Ce n'était pas assez encore. Le Régent fit comme s'il ne s'attendait pas à cette démission, et la comptât pour rien.

— Je ne vous ai donné aucun grade, et il ne s'agit pas de cela mais du repos de l'Empire. Je vous engage à rester chez vous pendant quelque temps (2).

Antoine-Ulric comprit qu'on le mettait aux arrêts, et l'opinion générale fut que le Régent ne s'en tiendrait pas là. Le père et la mère de l'Empereur seraient prochainement renvoyés à l'étranger ou mis à l'ombre en quelque province éloignée. Bûhren accentuait simultanément vis à vis d'Elisabeth une attitude qui allait jusqu'à l'obséquiosité, et on devinait qu'il avait plusieurs raisons pour agir ainsi et plus d'une corde à son arc dans cette lutte dont les premières passes tournaient à son avantage. Il venait de renouer en toute hâte une négociation anciennement entamée par le duc de Holstein, Frédéric-Charles. Ce beau-frère d'Elisabeth avait sollicité par lettre un emprunt de cent mille roubles, en consentant à ce que la somme servit de dot à la fille unique de Bûhren, lledwioe, laide et bossue comme sa mère, dont il demandait en même temps la main pour son fils, le futar époux de Catherine II.

(1) Mardefki.d, 19 novembre 1740. ILid.

(2) SoLoviov, Histoire de iîuw/e, XXI, 21 et suiv.

Invariablement disposée à prendre en mauvaise part tout ce qui venait du Holstein, Anne s'était fâchée, déchirant la lettre en morceaux et défendant qu'on lui en parlât. Mais le Régent s'en souvenait. Dès qu'il eût les coudées franches, il refusa un prince de Saxe-Meiningen qui se présentait comme prétendant, et le mariage répudié par l'Impératrice défunte fut décidé en quelques jours. De quel prix serait pour la famille des Bûhren cette alliance même indirecte avec les Romanov! Personne à ce moment ne prévoyait la catastrophe qui, à quelques heures de là, devait en empêcher la réalisation, en apportant une solution imprévue au conflit où la maison de Brûnsv^'ick semblait succomber. Le 8 (19) novembre, après avoir dansé chez le prince Tcherkaski, Hedwige Bûhren, rentrant fort tard à la maison, s'était à peine endormie, pour rêver aux grandeurs qui l'attendaient, quand elle fut réveillée par des cris qui partaient de la chambre de ses parents. Elle se précipita, et vit son père, demi-nu, se débattant aux mains de quelques grenadiers, qui l'assommaient à coups de crosse de fusil et l'emportaient évanoui.

L'événement est connu. En voici le détail, dégagé des récits et des commentaires fantaisistes qui l'ont défiguré.

Ce même 8 novembre Miinnlch avait rendu visite à Anne Léopoldovna et s'était montré très ému du chagrin et de Tangoisse où il la trouvait. Complice et dupe dans l'intrigue à laquelle un rival détesté devait son élévation, le feld-maréchal lui-même ne cachait qu'avec peine son désappointement et son dépit. On raconta plus tard qu'en allant au palais impérial il s'était rencontré avec le Régent qui avait aussitôt fait rebrousser chemin à sa voiture, en ordonnant qu'on le conduisit chez son frère Gustave. Munnich aurait vu une menace dans cet incident.