CHAPITRE IV

ELISABETH

I. La lé{;ende et IMiistoire. — Pai licipation présumée de la France et de l'élément national dans le coup d'Etatde déceuiljre 1741. — La réalité. — Jeunesse d'Eliàaljclh. — Education. — Les ailes coupées. — Premières amours. — Vénus et .Minerve. — Premières ambitions. — Retraite. — Isolement. — Liaisons obscures. — Mariafje présumé. — Alexis Piazouniovski. — Déchéance apparente. • — II. Mouvement dans les casernes en faveur de la Tsarevna. — Ses motifs. — Ses n{>ents. — Mme Sohykov. — Prédominance des éléments étrangers dans l'orijanisation du complot. — Scbwartz. — Griinsiein. — Rôle du cliirur{;ien Lestocq. — Les mystères cvtliéréens. — • Correspondance de Mnrdcfeld et di- Frédéric II à ce sujet. — III. Relations d'Elisabeth avec la France et la Suède. — Appel au concours de la première. — Réponse évasive de La Chétardie approuvée par sa cour. — Ouvertures de Kolken. — Il offre l'intervention d'une armée suédoise. — Revirement à Versailles motivé parle proji't de coalition contre l'Autriche. — Ordre à La Chétardie de favoriser le complot. JNolken demande à Elisabeth une réquisition par écrit et l'abandon des conquêtes de Pierre le Grand. — Hésitations de la Tsarevna. — Recul. — Départ de Nolken. — Uetraite annoncée de La Chétardie. — La Suède déclare spontanément la <{uerre à la Russie. — Absence de concert. — Ki plan ni direction. — Parcimonie de La Cliélardie. — Elisabeth se dit abandonnée. — Tentative matrimoniale du prince de Conti. — Refus d'Elisabeth. — Avortement présumé du complot. — IV. Un concours inattendu de circonstances en précipite le dénoiîment. — Entrevue ora{;euse au Palais d'hiver. — I.,estocq livré par Elisabeth. — Ordre de départ donné aux régiments de la garde. — Action décidée. - — Nouvelle demande de subsides adiessée à La Chétardie. — Refus. — La révolution sans la France. — V. La nuit du 4 décembre. — Réunion à la maison d'Elisabeth. — Au quaitier des Preoliiajeiitsy. — En route pour le Palais d'hiver. — L'attentat. — L'ex-Empereur enlevé sur les genoux de la nouvelle Impératrice. — Conclusions.)

L'événement auquel je viens de faire allusion compte parmi les plus connus de l'histoire et le plus abondamment commentes. Les moindres détails en ont été établis d'après des témoi-

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gnages si probants et mis en scène avec un art si prestigieux, que l'intention où je suis d'en reprendre le récit dans les pages qui vont suivre peut sembler également téméraire et vaine. D'autant que je n'ai guère de nouveaux documents à produire, aucun du moins qui contredise ceux dont on a plus anciennement tiré parti. Les archives de Berlin, que je peux avoir été le premier à consulter pour cet objet, se trouvent en accord parfait avec celles de Paris, ou d'autres ont puisé avant moi Mon excuse est que, si bien renseignés qu'ils fussent, mes prédécesseurs ont failli, me semble-t-il, à faire de leur savoir le meilleur emploi. Sur deux points au moins, je veux dire d'une part en ce qui concerne 1 intervention de la France et de son représentant à Pétersbourg, le marquis de La Ghétardie, dans le coup d'État qui, en décembre 17-41, a mis fin au règne d'Ivan III en plaçant sur le trône la fille de Pierre le Grand; d autre part, en ce qui a trait au rôle attribué à l'élément national dans cet événement, je crois qu'ils se sont trompés du tout au tout. J'en suis même absolument sur — une fois nest pas coutume — précisément en raison de l'absence de témoignages contradictoires, ce qui impliquerait controverse. Il ne saurait y en avoir aucune. C'est l'évidence même I Mais d'où vient qu'on l'ait violentée à ce |)oint?

D'où viennent toutes les légendes? Filles adultérines, elles sont généralement de père et mère inconnus. Dans ce cas particulier, le problème communément insoluble des origines se prête pourtant à quelques conjectures. La bénéficiaire du coup d'Etat a eu 1 intérêt le plus certain à créer une sorte de trompe-l'œil, qui, derrière le prestige encore intact de la France et sous le voile de sentiments patriotiques, masquait, transfigurait, recouvrait d'un semblant de décence et de majesté, le plus vulgaire des complots, ourdi entre une alcôve et une chambrée de caserne. Quelques-uns des contemporains ont subi l'illusion; d'autres ont aidé complaisamment à la répandre, et l'enfant est venu au monde. Il a fait son chemin, il possède à cette heure un état civil bien en règle, et j'ai mauvaise grâce sans doute à y risquer des investigations indjs*

crêtes. La légende est si plaisante! Une princesse jeune, belle et voluptueuse, portée au pouvoir suprême par un courant populaire, avec Tappui d'un ambassadeur de trente ans et d un cardinal octogénaire, quel thème savoureux! Mais, dans ce coin du passé où nous venons de pénétrer ensemble, ne vous semble-t-il pas que le roman ait eu déjà de lui-même et en dehors de toute fiction, une place, suffisamment grande? Et puis les légendes ont la vie dure. Je ne tuerai prol^ablement pas celle-ci. Souffrez donc que je termine mon livre, comme je l'ai commencé, avec seul le souci de la réalité.

Née le 19 décembre 1709 — un jour de fête pourson père, qui, rentrant à Moscou après Poltava y ramenait un long cortège de prisonniers suédois — Elisabeth touchait maintenant à un âge, où, si elles ne trouvent à s'employer, les ambitions ont coutume de s'endormir pour toujours.

Elle les laissait sommeiller depuis longtemps. Active ou tout au moins turbulente sous Pierre II, elle avait dû, Anne Ivanovna régnant, réprimer la vivacité de ses allures, et s'était laissée glisser progressivement h une sorte de torpeur, où l'abus des plaisirs entrait pour beaucoup. Son instruction demeurait nulle. Sa mère avait tenu — « pour des raisons graves, » l'entendait-on dire — à ce qu'elle sût le français et dansât correctement le menuet. On connaît ces raisons. Le menuet devait faire sensation à Versailles, et Catherine 1" supposait qu'on ne pouvait y attendre davantage d'une princesse accomplie. Livrée à elle-même, la Tsarevna ne songea pas à compléter cette éducation. Elle ne lisait jamais, partageant son temps entre la chasse, l'équitation, le canotage et les soins qu'elle donnait à une beauté réelle, bien qu'un peu commune. Son visage aux traits peu réguliers, était embelli par des yeux merveilleux et déparé par un nez court, gros et aplati qu'elle ne pouvait souffrir sur ses portraits. Schmidt, le célèbre graveur, eut à refaire celui de Tocqué, pour cette raison, (1) et, pour cette raison aussi, elle ne consentit jamais

(1) RoviNSKi, Dictionnaire de^ portraits gravés, IV, .377.