LA JEUNESSE DE LA TSAHEVIMA

à se Inisser peindre de profil. Mais elle avait la taille bien prise, la jambe bien faite, les chairs fraîches, le teint éblouissant sans fard, les cheveux, où elle ne mettait pas de poudre, d'un beau ton roux, et un parfum d'amour et de volupté émanait de toute sa personne. Dans sa première jeunesse, en costume de canotière italienne, caraco de basin, jupon rouge très court, petit chapeau et une paire d'ailes sur les épaules — les jeunes filles en portaient alors jusqu'à 18 ans; — plus tard, sous un déguisement masculin qu'elle affectionnait, parce qu'il faisait valoir ses formes élégamment opulentes, elle fut irrésistible. Elle mettait les hommes en rut, tout en les charmant par sa pétulance et son enjouement, « toujours un pied en l'air " , disait l'agent saxon Lefort, étourdie, espiègle, moqueuse. « Il « semblait qu'elle fut née pour la France, » ajoutait-il, « n'aimant que le faux brillant (1). »

En janvier 1722, en la déclarant majeure, suivant l'usage du temps, devant une assemblée nombreuse, Pierre lui coupa ses ailes avec une paire de ciseaux (2). L'ange devenait femme. Les hommes n'eurent pas besoin du symbole pour en être convaincus.

Après avoir pris un acompte, assura-t-on, avec son fiancé, le pauvre Charles-Auguste de Holstein, elle déprava Pierre II et le trompa avec le beau Boutourline. On l'appelait « Vénus» , par opposition à la sœur du Tsar, la grave et longtemps sage Nathalie Alexiéievna, qui se faisait décerner le surnom de « Minerve » . Abandonnée et maltraitée par son neveu, auquel elle n'avait donné que trop de raisons pour en user ainsi avec elle, « Vénus » tomba à la débauche vulgaire, « faisant sans honte » , écrivait Liria, « des choses qui font rougir les moins modestes » ; (3) réunissant dans sa maison de l'Alexandrovskaia Sloboda, (rendue célèbre déjà par Ivan le Terrible qui y opérait ses plus sanglantes exécutions), la plus détestable des compagnies; puis, (juand Anne l'eût obligée de la

(1) Weber, MoRiTz, Giaf von Saclisen, p. 92.

(2) MiKUMÉviTCif, La femme russe au xvui'^ siècle, ISQ."), p. 121.

(3) Dix-huitième siècle, II, 163.

33fi L'HElllTAGE DE PIERRE LE GRA?sD

suivre à Pétersbourg, continuant le même train dans une demeure écartée des faubourgs, qui eut toutes les apparences d'une petite maison. Elle y vivait obscurément, pauvrement presque, se débattant dans de cruels embarras d argent, étroitement surveillée. En 1735, on emprisonna ui)e de ses femmes de chambre sous l'inculpation de propos malsonnants au sujet de Bûhren. Enquête, coups de fouet et renvoi dans un monastère. Il fut question un moment d'y mettre la Tsarevna ellemême (1). Elle portait des vêtements très simples, de taffetas blanc, le plus habituellement, doublé de grisette noire, « pour ne pas faire de dettes, » disait-elle plus tard à Catherine II, « car, si elle avait fait des dettes, elle aurait craint de se dam- « ner; si elle était morte alors avec des dettes, personne ne « les aurait payées, et son âme serait allée en enfer, ce qu'elle « ne voulait pas. " Mais le taffetas blanc et la grisette noire étaient aussi pour donner l'impression d'un deuil perpétuel et servaient de drapeau. Sa famille, sa terrible famille de paysans lithuaniens, trois oncles, deux tantes, affublés maintenant de noms et de titres aristocratiques, mais besogneux et traités par Anne avec le plus grand mépris, lui donnait aussi des soucis et des charges. Elle élevait à ses frais les deux filles de Charles Skavronski, le frère aine de Catherine I", et s'occupait de les marier (2). L'aristocratie la dédaignait, tant pour l'irrégularité de sa naissance que pour la qualité de ses amours. Ainsi, pour avoir une société, elle fut obligée de descendre de plus en plus bas, cédant encore en ceci, fille d'humble servante qu'elle était, à des inclinations naturelles.

C'est ce qu'on a appelé sa popularité.

A l'Alexandrovskaïa Sloboda elle avait traité presque en camarades les jeunes filles du village, courant la campagne en traîneau avec elles, ou, entre deux orgies, leur offrant des raisins secs de Constantinople, des noix et des gâteaux de pavots, se mêlant à leurs danses et à leurs chants. A Saint-Pé-

(1) Essipov, Notice publiée dnns le Messager hislorifjiir, 1880, mars. Comp. ScuMiDT-PuiSELDECK, MaterialicH zu dir russischen Gesc/iichte, 1772, 11,57.

(2) Archives Vorontsov, I, 27,