SA POPULARITE

tersbourfj elle ouvrit sa maison aux soldats de la garde. Elle leur faisait de menus présents, servait de marraine à leurs enfants et leur tournait lu tète avec ses sourires provoquants et ses œillades. « Tu es le sang de Pierre le Grand ! » lui disaient-ils; mais elle leur donnait aussi à reconnaître dans ses veines le sang de l'ex-blanchisseuse, qui avait fait la joie de leurs anciens sous les murs de Marienbourg.

Elle ne se montrait en public que très rarement, dans les circonstances solennelles, et affectait alors un maintien grave et triste, un air de protestation muette, qui, à lui seul, prouvait qu'elle n'avait pas abdiqué. On le devinait aussi à quelques démarches que son entourage lui inspirait sans doute, car elle manqua toujours d'initiative. Elle alla voir le malheureux Lopatinski (voy. ci-dessus p. 21 G), tiré par Anne Léopoldovna de la prison où on le croyait mort.

— Me reconnais-tu?

Brisé par sa longue captivité, le vieillard chercha quelque temps dans ses souvenirs, puis se redressant avec un éclair de joie :

— Tu es l'étincelle de Pierre le Grand!

Elle lui laissa trois cents roubles et on en parla dans les églises et dans les monastères (1).

Elle n'en paraissait pas moins abandonnée et h demi oubliée déjà. Elle restait belle, mais prenait de l'embonpoint, et l'envoyé anglais Finch, évoquant le César shakespearien en défiance vis-à-vis des gens maigres aux yeux creux, disait qu'elle était « trop grasse pour conspirer(2) » . On la croyait mariée déjà à Alexis Razoumovski, un paysan petit-russien, qu'elle avait remarqué dans la chapelle d'Anne Ivanovna, où il faisait office de chantre. Et celui-ci n'était pas évidemment encore l'homme dont elle aurait eu besoin pour sortir de la docile et paresseuse inertie, qui, au témoignage de La Chétardie, la rendait « timide sur les actions la plus simples n (3). Le

(1) SoLOViov, Histoire de Fius.ue, XXI, 52.

(2) Sdornik, XCI, 107.

(3) 19 (28) novembre 1740. Aff. Étr.

beau rustre devenait parfois tapageur après boire ; mais cela n'allait qu'à casser quelques meubles. Appartenant avec lui à l'intimité de la Princesse, les deux Chouvalov, Alexandre et Ivan, ne semblaient pas, à cet égard, de plus grande ressource, et de même Michel Vorontzov, marié à une des Skavronski, la discrétion mais aussi la prudence personnifiée.

Au moment de la toute-puissance de Biihren, le Régent faisant mine de vouloir approcher son soleil de cet astre obscurci, il y eut un certain émoi parmi les partisans comme parmi les ennemis de la Tsarevna. Plus tard, on la crut en passe d'unir sa fortune à celle de Miinnich disgracié, et les estafiers d'Antoine-Ulric eurent des ordres pour arrêter l'ex-premier ministre s'ils le voyait aller chez Elisabeth. On raconta qu'il s'y était rendu néanmoins sous un déguisement. Mais l'entrevue n'eut pas de suites apparentes. Miinnich avait conseillé antérieurement à Biihren d'enfermer la Tsarevna ; elle parut ne pas vouloir l'oublier, et il fut entendu pour tout le monde qu'il n'y avait rien à craindre ni à espérer de ce côté. Et cependant, l'événement destiné à tromper ces conjectures se préparait — ailleurs que dans le cabinet de M. de La Ghétardie.

A défaut d'homme, dans l'entourage de la princesse, qui fût capable de lui donner, avec la conscience du rôle qu'elle pouvait jouer, les moyens de le revendiquer, il y en avait plusieurs milliers dans la sphère de ses relations plus lointaines, qui s'impatientaient et s'irritaient de son inaction. Les casernes de la garde étaient en ébullition. Depuis plusieurs mois, mettant à l'épreuve le courage et la bonne volonté des auxiliaires qu'ils allaient y chercher, les auteurs de coups d'État et de coups de main avaient réveillé leurs propres ambitions, sans les satisfaire. Les gvardiëitsy s'étaient prêtés à la besogne, parcequ'elle