LA GARDE

leur plaisait en elle-même, en leurdonnant de l'importance et loccasion de réclamer des récompenses ; mais, à chaque fois, ils avaient eu la sensation qu'elle leur eût été infiniment plus agréable si Buhren, ou Miinnich, ou Antoine-Ulric n'en devaient profiter. Non que le sentiment national se trouvât très développé parmi eux. Beaucoup, même parmi les simples soldats, étaient des étrangers. Mais ces autres étrangers, qui, acharnés les uns contre les autres, prétendaient leur commander en gouvernant la Russie par-dessus le marché, n'avaient à leurs yeux rien de sympathique ni de prestigieux. Buhren et Miinnich tour à tour s'étaient laissés, celui-là prendre au piège comme un sot, celui-ci congédier comme un laquais, et déjà, entre Juliette Mengden et Lynar, Antoine-Ulric, lui-même, le père de l'Empereur et le généralissime, s'effondrait dans le ridicule et dans la honte. Anne Léopoldovna n'était pas méchante ; ils lui auraient volontiers pardonné ses mœurs intimes ; mais ils ne la voyaient jamais. Elle s'enfermait avec sa Favorite et son Favori. Puisqu'on changeait maintenant de maître comme de chemise, ils eussent préféré Elisabeth, non parce qu'elle était « l'étincelle de Pierre le Grand, » mais parce qu'elle restait accessible à tous, avenante et complaisante ; qu'avec elle la vie morose que les autres faisaient à la Russie deviendrait sans doute souriante comme les yeux de la Tsarevna ; — sans compter ce que ces yeux promettaient aux plus entreprenants. Le souvenir de Ghoubine hantait les imaginations et le beau grenadier avait dans les chambrées une légende qui, beaucoup plus que celle du vainqueur de Poltava, contribua à faire triompher la fortune de sa fille.

Un foyer de désirs brûlants et d'ardentes sollicitations se constituait là, propageant sa flamme jusque dans les troupes de ligne. On y entendait crier : « Personne ne se trouvera « donc pour nous commander une prise d'armes en faveur de « la matouchka ! » Us appelaient Elisabeth de ce nom familier(l). Une amie de celle-ci, Madame Soltykov, née Galitzine.

(1) SOLOviov, /f«foire de Russie, XXI, 126,

servait à sa façon dans le même milieu la cause de la Princesse. Les casernes du régiment Préobrajenski touchaient à sa maison, et elle v fréquentait si assiduement, au témoignage de Mardefeld, qu'il lui arrivait d'en remporter des souvenirs cuisants (1).

Et une conspiration prit ainsi naissance, si on peut donner ce nom à un concours de volontés également irréfléchies de part et d'autre, se cherchant et tendant à se réunir pour un but commun, mais sans accord précis, ni plan arrêté, ni moyens d'action déterminés. Pour établir le concert indispensable, deux agents obscurs, appartenant l'un à la domesticité de la Tsarevna, l'autre à l'armée, s'employèrent au dernier moment; mais leur personnalité seule suffirait à faire justice du caractère national et patriotique, dont les historiens du pays se plaisent aujourd'hui encore à revêtir l'œuvre qui les eut pour ouvriers : l'un et l'autre étaient encore des étrangers ! Elisabeth elle-même ne passait nullement pour acquise aux sentiments dont on lui a fait honneur à ce propos. En septembre 1727, s occupant delà marier avec le margrave Charles de Brandebourg, Mardefeld écrivait : » Elle est entièrement « allemande d'esprit et ne demande qu'à s'en aller d'ici (2) » . Les deux intermédiaires, dont j'aurai à préciser le rôle, ne tenaient non plus ni de près ni de loin à l'ambassade de France. A la faveur de quelques conversations qu'elle avait pu soutenir dans la langue de Racine, Elisabeth avait paru de sui-te avec l'envové du Roi sur un pied d'intimité propre à faire sensation. Anne Léopoldovna ayant l'appui de l'Autriche, la Princessse dont les gvardiéitsy faisaient sa rivale ne devait-elle pas avoir celui de la France? Avec le tact et la finesse que les femmes les moins douées savent mettre dans ces manèges, la Tsarevna s'appliqua à entretenir et à développer cette impression, s'en faisant un décor, un porte-respect. La surveillance dont elle était l'objet et sa timidité, qui en exagérait la rigueur et les périls, l'empêchèrent, on le verra, de pousser plus loin

(1) A« Roi, 6 févrit-r 1742. Archives secrète:; de Berlin.

(2) SBonjiiK,XV,383.