LA CHETARDIE

tt four chauffe! » « Hé bien, répondit-il grossièrement, ne « vaudrait-il pas mieux que tu le fasses avec moi qu'avec tant « d'autres hommes du bas peuple? » L'affaire en resta pour- « tant là. Il obéit. J'ai appris cette particularité d'une personne « qui a été présente à la farce... » (1)

Le nationalisme ou le patriotisme de tout ce monde est une drôlerie comme on en rencontre rarement même dans les carrefours obscurs où hantent les légendes.

Je passe à l'organisation ducomplot en tant qu'il eneutune, m'en tenant, pour rétablir la vérité des faits, aux rapports du marquis de La Ghétardie lui-même, contrôlés par ceux que le cabinet de Versailles recevait simultanément de Stockholm et qu'on a négligé de consulter. Ils suffisent amplementpour rétablir la réalité des faits ; pour prouver, notamment, que la participation de la France à cette aventure n'a guère existé qu'à l'état de projet et que, contrairement à une version universellement accréditée, ce projet lui-même n'est pas sorti de l'initiative du jeune représentant de la diplomatie française à Saint-Pétersbourg.

Le marquis de La Ghétardie était arrivé à son poste actuel en 1739, avec un rôle de pure représentation, qui seul paraissait lui convenir. Bornées d'abord à l'échange de simples politesses, ses relations avec Elisabeth ne contractèrent un caractère plus intime qu'en novembre 1740, après la chute de Biihren, qui enlevait à la Princesse quelques nouvelles illusions. Elle lui envoya alors Lestocq, en grand mystère, pour lui dire le regret qu'elle avait à se priver de ses visites. On se défiait d'elle et des personnes qu'elle recevait. La Ghétardie répondit

(1) Mabdlfeld au Roi, 28 décembre 1742. Secrélissime, Archives secrètes de Jierlin.

évasivement. Il croyait, lui, avoir des raisons pour se défier de la Princesse, la supposant en bons termes avec Anne Lcopoldovna, donc Autrichienne, elle aussi. Mais, à sa grande sur- ])rife, Lestocq lui parla avec re^jret de la chute de Biihren. La Tsarevna avait tout perdu en le perdant. Et aussitôt, il appuya sur les espérances que pouvait laisser le parti puissant dont la fille de Pierre le Grand et son neveu, le duc de Holstein, disj)osaient dans la nation. Le marquis ne fut ni convaincu, ni même pressé de connaître le sentiment de sa cour sur cctle insinuation. Il n'envoya pas de courrier. Encore moins eut-il le désir d'engager un entretien avec Elisabeth elle-même sur un sujet aussi scabreux (1). Il se contenta d'en écrire par ïo7dinaire et attendit les événements, qui ne lui paraissaient nullement destinés à justifier les imaginations hasardeuses de Lestocq ou de sa maîtresse.

Le mois suivant, le ministre de Suède, Nolken, le déconcerta à son tour avec une ouverture encore plus embarrassante. Il avait reçu des ordres, disait-il, pour favoriser, à son choix, le parti du duc de Courlande, celui d'Anne Léopoldovna, ou celui d'Elisabeth, et disposait de cent mille écus. Son dessein élait de les dépenser au profit de la Tsarevna, et il s'en remettait à son collègue français pour le meilleur emploi à faire de la somme dans cet ordre d'idées.

Du coup, La Chétardie fut effrayé. Il ne s'agissait plus d'espérances seulement, mais d'un complot pour la réussite duquel Nolken faisait état de pourparlers engagés par la Princesse avec quelques soldats de la garde et quelques obscurs fonctionnaires. Et on proposait au représentant du Roi Très Chrétien d en devenir complice? C'était folie! Pourtant les cent mille écus lui donnaient à réfléchir. La Suède n'avait ni Tliahitude ni les moyens de se mettre ainsi en frais. D'où venait l'argent? Celui qu'on dépensait à Stockholm pour les objets de la politique extérieure sortait fréquemment du trésor français. Eu égard aux procédés usuels de la diplomatie contemporaine, la

(1) Gomp. VA^DAL, Louis AT et Elisabetli. p. 138 et suiv

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supposition d'une intrigue indirectement favorisée par le cabinet de Versailles, à Tinsu de son agent direct, n'avait rien d'invraisemblable. Tout compte fait, le marquis se décida à faire une réponse évasive, à écrire encore pour demander des instructions, et à attendre toujours, en se tenant sur la réserve. Il fallut un mois de plus et une invitation pressante pour l'engager à se rendre chez Elisabeth, et, là encore, il évita soigneusement de « se mettre à découvert. »

La Princesse lui épargna d'ailleurs tout embarras à cet égard, se bornant à parler en termes amers de l'état présent des choses, que " Pierre le Grand aurait eu peine à voir » , et en termes émus de l'attachement que les gardes témoignaient « pour la mémoire du Tsar et pour son sang. » Le nom de Louis XV ne fui pas évoqué une seule fois dans cet entretien, quoi qu'on en ait dit, et encore moins le souvenir, plutôt humiliant pour la Tsarevna, d'un projet de mariage, où le refus n'était pas venu de son côté. Du moins La Chétardie n'en a rien dit dans ses dépêches, et, assurément, on ne lui eût pas pardonné à Versailles des allusions trop risquées à des sentiments dont la permanence, chez une autre qu'Elisabeth, eût pu flatterie Roi, mais qui, chez la maîtresse du beau Choubine, l'eussent mis en trop mauvaise com{)agnie. L'irrésolution du cardinal de Fleury et l'esprit d'aventure de son agent ont été également mis en cause à ce piopos contre toute vérité. La Chétardie n'avait pas songé un instant à se faire l'avocat des projets dont Nolken l'entretenait et qu'il jugeait téméraires, et on n'hésita pas davantage à approuver sa réserve. Aux premières nouvelles, le secrétaire d'État, Amelot, s'en expliqua ainsi avec l'ambassadeur : « L'on doit croire qu'il ne sera point question de ses K intérêts (ceux d'Élisabetli) pour la couronne de Russie j)en- « dant la vie du Tsar. Ainsi toutes réflexions à ce sujet seraient « superflues pour le moment présent. »

C'était une fin de non recevoir catégorique et absolue.

Le Suédois seul s obstina à aller de l'avant, et, dans le courant de janvier, La Chétardie apprit, qu avec son concours, le complot prenait corps. 11 était question maintenant de requé-

rir l'intervention armée de la Suède, dont les troupes donneraient la main à un soulèvement des gardes en faveur de la fille de Pierre le Grand.

Gela devenait grave. Toujours sur la défensive, La Chétardie esquiva une entrevue commune avec son collègue qu'Elisabeth lui proposait, mais dut le lendemain se rendre à un appel pressant de la Princesse, qui, cette fois, se montra plus explicite. Elle parla de « choses portées à un point où une plus longue « attente devenait impossible » , du dévouement assuré des gardes, de l'ardeur des conjurés, et elle allait aborder le point le plus délicat, en exprimant sa confiance dans « l'amitié de la France » , quand l'envoyé d'Angleterre se fit annoncer. D'un geste, Elisabeth engagea La Chétardie à rester et à attendre le départ de l'importun. Finch comprit qu'il était de trop et abrégea sa visite. « Enfin nous en sommes débarrassés ! » soupira la Tsarevna. Mais aussitôt, coupant court aux confidences qu'elle se disposait à reprendre, La Chétardie invoqua l'impossibilité de prolonger le tête à tête, sans le faire remarmarquer. Elle n'eut que le temps de lui dire encore que « comme elle n'était plus dans le cas de se contraindre, il " serait maître de venir chez q\\.q. quand bon lui semblerait(l). »

Il se promit bien de ne pas en abuser. Mais à Versailles maintenant on estima qu'il faisait preuve d'une prudence excessive. De Stockholm des avis y étaient parvenus attribuant à l'entreprise un caractère plus sérieux que n'avaient permis de le supposer ceux qu'on recevait de Pétersbourg, en même temps que le projet de coalition contre l'Autriche, mûrissant entre Versailles et Berlin, avait rendu plus désirable une combinaison destinée à priver la cour de Vienne du seul allié qui lui restât. Des ordres péremptoires en furent la conséquence, montrant comme absolument renversés, dans la réalité, les rôles respectifs attribués par la légende au cardinal de Fleury et à son agent. Loin d'être poussé par celui-ci, le ministre le poussa du commencement jusqu'à la fin, lui enjoignant, dès

(1) La CiifcTAiiDiE, 3 (14) janvier 1741. Aff. Étr.